Decenas de científicos de la NASA y de Francia, junto con cinco toneladas de equipo astronómico, llegaron a Dakar, Senegal, en agosto de 2018. Se unieron a 21 científicos senegaleses en una misión importante: recopilar datos valiosos en preparación del sobrevuelo del asteroide llamado Ultima Thule en enero de 2019. El proyecto marcó la primera vez que Senegal participaba en una misión espacial para explorar nuestro sistema solar. Natasha Joseph, de The Conversation África, preguntó al presidente de la Iniciativa Africana para las Ciencias Planetarias y Espaciales, David Baratoux, sobre la misión.
¿Cuál fue el propósito de la misión a Senegal?
La nave espacial New Horizons de la NASA se ha hecho famosa por revelar al mundo los asombrosos paisajes helados de Plutón. Ahora continúa su viaje hasta los confines del sistema solar y hasta Ultima Thule, un asteroide del cinturón de Kuiper (es decir, un pequeño trozo de roca o hielo sucio que orbita alrededor del Sol). Será el objeto más distante jamás explorado por una nave espacial fabricada por el ser humano.
Orbita alrededor del Sol y es un mundo desconocido. Lo mismo ocurría con Plutón antes del sobrevuelo de New Horizons.
La preparación de un sobrevuelo requiere un conocimiento preciso del tamaño y la forma de este objeto. Sin embargo, Ultima Thule normalmente no puede observarse con telescopios terrestres, pues está demasiado lejos y es demasiado pequeño.
Calcular la distancia que New Horizons debe recorrer para alcanzar Ultima Thule ha sido uno de los grandes desafíos. Aquí es donde entraron en juego un fenómeno llamado ocultaciones estelares y Senegal.
Una ocultación estelar implica un asteroide y una estrella: la luz de la estrella es bloqueada por el asteroide e impide que llegue a un observador. Son similares a un eclipse solar. Por lo general, es un evento muy breve. Cuando interviene Ultima Thulé, dura apenas alrededor de un segundo.
Ultima Thule ya participó en una ocultación estelar, registrada en 2017 desde puntos de la Patagonia. Ese evento ayudó a la NASA a calcular la trayectoria que New Horizons debe seguir para alcanzar el asteroide.
Los científicos de New Horizons predijeron una nueva ocultación estelar para agosto de 2018, que sería visible desde Colombia, Senegal, Malí y Argelia.
Entonces, ¿por qué se eligió Senegal?
Se tuvieron en cuenta varios factores. Entre ellos, las condiciones de seguridad, las condiciones climáticas en esa época del año, la existencia de posibles socios científicos y las instalaciones disponibles.
Senegal ha avanzado notablemente en astronomía y ciencias planetarias en los últimos años. Ello se debe en gran medida a la Asociación Senegalesa para la Promoción de la Astronomía, dirigida por Maram Kaire. Algunos investigadores senegaleses también participan en la Iniciativa Africana para las Ciencias Planetarias y Espaciales, que yo dirijo.
Así, la NASA concentró sus esfuerzos en Senegal. Envió 21 equipos al país y seis a Colombia, donde las condiciones climáticas eran menos favorables. Un equipo, compuesto por astrónomos argelinos del Centro de Investigación en Astrofísica y Geofísica, también intentó observar la ocultación en el sur de Argelia.
¿Fue un éxito la misión?
Se dedicaron tres noches a la preparación y el entrenamiento. Los 21 equipos en Senegal estaban compuestos por científicos senegaleses, franceses y estadounidenses. Los participantes fueron seleccionados según su experiencia, su capacidad para trabajar en equipo y la rapidez con que podían adquirir nuevas habilidades.
Un video de lapso de tiempo muestra las sesiones de entrenamiento en la nueva ciudad de Diamniadio, cerca de Dakar. François Colas, Observatorio de París.
Cada equipo era responsable de un telescopio y de un sistema de adquisición de datos. Durante las dos primeras noches de entrenamiento, orientaron el telescopio, colocaron en el campo de visión la estrella que sería ocultada por Ultima Thumé y registraron entre 10 y 20 minutos de imágenes.
Afrontamos los problemas técnicos según surgían y reorganizamos los equipos cuando fue necesario. La tercera noche, los equipos se instalaron en los 21 emplazamientos preidentificados, entrenando en condiciones reales, en zonas rurales y remotas. La gente de los pueblos cercanos a los lugares de observación fue muy acogedora y amable, incluso cuando, en algunos casos, encontraron en sus campos a tres desconocidos con un gran telescopio en plena noche.
La ocultación estelar tuvo lugar la cuarta noche. Nuestros equipos estaban en su lugar. Algunos no pudieron recopilar ningún dato porque las nubes les impedían ver. Otros registraron imágenes 10 minutos antes y después del momento previsto de la ocultación. Los datos están ahora siendo procesados por el equipo de New Horizons.
¿Cómo se beneficiará la ciencia senegalesa de la misión de agosto?
Este experimento fue mucho más que una breve visita de investigadores de prestigiosas instituciones científicas a un país en desarrollo. Fue un ejemplo inspirador de cooperación científica e internacional.
Pero estas iniciativas solo son realmente valiosas si se integran en los planes científicos a largo plazo de un país. Eso es precisamente lo que ha hecho Senegal. El gobierno reconoció que este trabajo encaja con algunos de sus planes más amplios para la educación superior y la investigación.
Incluso tuvimos una audiencia con el presidente de Senegal,
Frente al Palacio Presidencial, con Macky Sall, presidente de la República de Senegal. La fotografía de grupo incluye a investigadores senegaleses, franceses y estadounidenses, así como a representantes diplomáticos franceses y estadounidenses.Cortesía del Ministerio de Investigación, Educación Superior e Innovación de Senegal
El ministro de Educación Superior, Investigación e Innovación, Mary Teuw Niane, y su equipo organizaron un programa de divulgación pública antes y después de la observación.
Científicos, algunos de ellos locales y otros de Francia y Estados Unidos, impartieron conferencias públicas. Todos nos quedamos sorprendidos por las increíbles preguntas y debates que estas despertaron. La gente nos preguntó sobre la ciencia en sí, pero también sobre cómo la investigación en ciencias planetarias y tecnologías afines, como las telecomunicaciones, podrían beneficiar el desarrollo económico y científico de Senegal.
Marc Buie, responsable del experimento en Senegal y Colombia, me comentó que nunca había visto tanta sed de conocimiento entre personas no científicas. Lo realmente emocionante es que muchos jóvenes asistieron a estas sesiones, lo que podría inspirar a una nueva generación de científicos.
