Con las «minirredes», los productores independientes pueden electrificar comunidades remotas con mayor rapidez y a menor coste que las empresas eléctricas tradicionales.
Más de 300 millones de personas en India carecen de acceso a la electricidad, mientras que en el África subsahariana esa cifra es el doble y hay personas que viven sin electricidad. Dado que se prevé que el crecimiento demográfico supere el ritmo de las nuevas conexiones, se espera que la «pobreza energética» empeore antes de mejorar.
Minirredes: un posible cambio radical
Durante décadas, las comunidades rurales de economías emergentes han esperado en vano la llegada de la electricidad suministrada por el Gobierno. Pero hoy, las nuevas tecnologías —junto con paneles solares más baratos, mejores baterías y sistemas de pago móvil— están cambiando la forma en que se produce y distribuye la energía. Con las llamadas «minirredes» —redes eléctricas más pequeñas y localizadas—, los productores independientes pueden electrificar comunidades remotas con mayor rapidez y a menor coste que las empresas eléctricas tradicionales. El reto consiste en convencer a políticos, financiadores y grupos con intereses creados del valor de adoptar un modelo descentralizado.
Abordar la electrificación rural mediante minirredes no es una idea nueva; desde Estados Unidos hasta Camboya, las comunidades llevan mucho tiempo utilizando este enfoque para integrar la infraestructura local en las redes regionales o nacionales. Y para las comunidades con escasez de energía, las minirredes pueden suponer un cambio radical. Según la Agencia Internacional de la Energía, las soluciones descentralizadas, como las minirredes, son la opción más rentable para suministrar electricidad a más del 70 % de quienes aún no están conectados, siempre que los proyectos puedan atraer nuevas fuentes de capital. Según la AIE, con una inversión de 300.000 millones de dólares y políticas de apoyo, las minirredes podrían abastecer a 450 millones de personas de aquí a 2030.
Desde luego, las minirredes no están concebidas para funcionar aisladas para siempre; su mayor utilidad se alcanza cuando alimentan redes de distribución más grandes. Pero, hasta que lleguen las redes de mayor tamaño, las zonas rurales de los países en desarrollo pueden y deben abastecerse por sí mismas.
En pocas palabras, frente a las soluciones basadas en la red principal, las minirredes son más fáciles de montar e implementar en comunidades de difícil acceso y suministran electricidad de forma más fiable. Al proporcionar energía a centros de salud, escuelas y negocios locales, incluidos los del sector agrícola, estas redes ayudarían a crear economías locales más dinámicas y prósperas. En zonas sin electrificar vulnerables al cambio climático, los desastres naturales y la migración económica, las minirredes suelen ser la única opción.
¿Qué resultados están teniendo las minirredes en India y el África subsahariana?
Por desgracia, pese a estas ventajas, la energía de las minirredes sigue estando infrautilizada en India y el África subsahariana. Por ejemplo, Smart Power India, con el apoyo de la Fundación Rockefeller, ha contribuido a construir más de 140 minirredes de propiedad privada en todo el país —y el número sigue creciendo—, lo que representa el mayor conjunto de capacidad de generación local de toda India. Y, aun así, esto es apenas una pequeña fracción del número de sistemas de minirredes (que se estima entre 100.000 y 200.000 solo en África) necesarios para satisfacer la demanda prevista en los próximos años.
Las comunidades africanas afrontan déficits similares. En abril se creó la primera asociación comercial del sector, la Asociación de Desarrolladores de Minirredes de África, para impulsar el crecimiento de las minirredes en Kenia y Tanzania y, con el tiempo, en toda el África subsahariana. Para 2020, se prevé que el número de conexiones a minirredes de energía renovable en estos dos países aumente de 12.000 a más de 145.000. Aun así, son avances modestos frente a las enormes necesidades energéticas de África. En Nigeria, por ejemplo, 80 millones de personas no tienen acceso a la electricidad, y otros 60 millones gastan 13.000 millones de dólares al año en hacer funcionar generadores diésel contaminantes, que podrían sustituirse por minirredes. Muchos otros países africanos afrontan problemas energéticos similares.
La buena noticia es que la financiación de las minirredes —incluidas las que funcionan con energía solar, hidroeléctrica, eólica o con una combinación de renovables y diésel— está aumentando poco a poco. En India, dos promotores de minirredes, Husk Power Systems y OMC Power, consiguieron recientemente un total de 30 millones de dólares en nuevas inversiones, mientras que Yoma Micro Power obtuvo 28 millones de dólares. En África, por su parte, el Banco Mundial concedió a Nigeria un préstamo de 350 millones de dólares para la electrificación rural, mientras que se espera que la Alianza Solar Internacional consiga una línea de crédito de 2.000 millones de dólares de India para apoyar proyectos en África, incluidas las minirredes. Estos compromisos se suman al anuncio de Deutsche Bank, en 2016, de un fondo de 3.500 millones de dólares para ayudar a financiar proyectos de energía sostenible en África, incluidos 10.500 sistemas de minirredes solares.
Es probable que se consiga financiación adicional a medida que maduren los diseños de minirredes y los modelos de negocio. Una innovación prometedora es un sistema de «empresa eléctrica en una caja»: una solución modular y escalable de minirredes que actualmente se está probando sobre el terreno en India y otros lugares.
Sin embargo, pese a estos avances positivos, no se aprovechará todo el potencial de las minirredes para sentar las bases del desarrollo económico rural hasta que políticos, reguladores y profesionales de la cooperación internacional adopten las redes descentralizadas como soluciones viables, complementarias e interoperables a la pobreza energética, en lugar de considerarlas fuentes de competencia para las empresas eléctricas tradicionales.
Se necesita una mejor integración
Aunque cada vez más gobiernos adoptan políticas sobre minirredes, la mayoría sigue sin integrar la generación y distribución localizadas en la planificación nacional de la electrificación. En India, por ejemplo, un proyecto de política sobre minirredes lleva dos años estancado, mientras que en el África subsahariana la burocracia y las presiones de las grandes compañías eléctricas suelen frustrar las buenas intenciones. A menudo se exige que las minirredes rurales operen sin el respaldo financiero que reciben habitualmente las empresas eléctricas más grandes, pese a que ofrecen un servicio igual o mejor.
Para llevar la electricidad a India, África y otros lugares, los pequeños productores de energía necesitan acceso al capital y el apoyo de políticas imparciales y justas. Pero, por encima de todo, necesitan la oportunidad de poner sus tecnologías en funcionamiento. El mundo ya sabe cómo suministrar energía a las comunidades rurales; depende de los políticos accionar el interruptor.
