Hablar de la relación de China con Oriente Medio y el Norte de África es difícil debido a factores regionales como el petróleo, los conflictos y las rutas comerciales estratégicas. Aunque hay muchas oportunidades para la inversión del sector privado y en tecnología —esta última ha sido hasta ahora el ámbito más dinámico—, ampliar la colaboración entre China y el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) no será fácil.
Debido a la presencia del petróleo y a las complejidades del comercio relacionado con él, la relación entre China y el CCG padece la enfermedad holandesa. Oriente Medio no está bien representado en las exportaciones de petróleo a China, pero China importa del CCG más de un tercio de su petróleo y gas licuado y es el segundo mayor mercado de exportación de la región. De hecho, los vínculos petroleros van más allá de una simple relación de exportación e importación, ya que las compañías petroleras nacionales de China también tienen una presencia considerable en la región.
Los países sin petróleo, como Egipto, Jordania y Siria, deben recurrir a otros recursos para atraer a los inversores chinos. Esto puede traducirse en menos competencia por parte de los inversores chinos y permitirles colaborar en otros ámbitos, como la tecnología.
Oriente Medio y el Norte de África suelen resistirse ideológicamente a la influencia occidental, sobre todo cuando procede de Estados Unidos, por lo que la política china de no injerencia, junto con la financiación de proyectos de desarrollo, parece más atractiva que nunca. Además, muchos países de la región cuentan con recursos propios y pueden aprovechar la financiación china para generar efectos acumulativos. Por ejemplo, cada vez más países han creado fondos de inversión bilaterales con China para financiar proyectos relacionados con la Iniciativa de la Franja y la Ruta (IFR). Emiratos Árabes Unidos ha creado un fondo conjunto de inversión estratégica de 10.000 millones de dólares entre el grupo de inversión de Abu Dabi Mubadala, el Banco de Desarrollo de China y la Administración Estatal de Divisas de China. El recién creado Banco Asiático de Inversión en Infraestructura tiene como objetivo acelerar el volumen del comercio bilateral y aumentar el capital de inversión no financiera.
Mayor penetración de internet y prioridades gubernamentales
Con una penetración total de internet que supera el 60 % en Oriente Medio, lo que representa más de 150 millones de usuarios, los inversores chinos de capital riesgo (VC) y los inversores ángeles empiezan a prestar atención a la región. A diferencia de otras zonas centrales de las regiones de la IFR, como el África subsahariana, Oriente Medio y el Norte de África cuenta con una infraestructura digital y física relativamente estable. El mercado del Sudeste Asiático empieza a saturarse, por lo que varios inversores chinos de capital riesgo están dirigiendo ahora su atención a Oriente Medio. Ya se han fijado en Israel, donde invirtieron más de 325 millones de dólares en 2018. Tras esos éxitos, los inversores chinos se están expandiendo por el CCG y, con más cautela, por el norte de África. Les interesan el comercio electrónico, el entretenimiento, el ocio, la tecnología, la logística y la tecnología financiera.
Al mismo tiempo, las empresas chinas podrían encontrar un entorno acogedor en los centros de la región, gracias a iniciativas gubernamentales como Smart Dubai 2021, el Programa Nacional de Transformación 2030 de Arabia Saudí, la Ciudad Tecnológica Tánger Mohamed VI de Marruecos y la Zona de Cooperación Económica y Comercial del Canal de Suez entre China y Egipto. El internet de las cosas y la cadena de bloques son pilares centrales de Smart Dubai 2021, dos ámbitos en los que los tecnólogos chinos llevan la delantera actualmente. Además, dadas las condiciones en su país, las empresas chinas se sienten más cómodas que sus homólogas occidentales expandiéndose a regiones cuyo crecimiento está impulsado por los gobiernos (en lugar de por el sector privado).
Incluso antes de la histórica compra de Souq por parte de Amazon, el mayor sitio de comercio electrónico del mundo árabe, los gigantes chinos del comercio electrónico ya habían empezado a interesarse por la región. Alibaba se ha comprometido a construir una «Tech Town» junto con la promotora inmobiliaria de Dubái Meraas Holding, que albergará más de 3.000 empresas de alta tecnología cerca del puerto franco de Jebel Ali, en Dubái.
Según las previsiones, el mercado de comercio electrónico de Oriente Medio alcanzará un valor de 49.000 millones de dólares en 2021. En el norte de África, Huawei acaba de anunciar que establecerá un centro de datos en la nube en Egipto. La empresa china de comercio electrónico JollyChic ha logrado convertirse en uno de los mayores sitios de comercio electrónico de la región, centrado exclusivamente en el comercio transfronterizo. Aunque es poco probable que otras empresas chinas puedan establecer sus propias operaciones, esto demuestra el enorme potencial de los productos importados de China, así como las oportunidades de colaboración en innovación y tecnología transfronterizas. Por ejemplo, a diferencia de China, el pago contra reembolso sigue representando el 76 % de los pedidos de comercio electrónico en Oriente Medio y el Norte de África, lo que deja al sector de los pagos en una situación propicia para la disrupción.
El turismo impulsa la tecnología financiera
A la luz de el aumento del número de turistas chinos que visitan Oriente Medio y el Norte de África, no sorprende que el turismo y las industrias asociadas también ofrezcan amplias oportunidades de colaboración entre China y la región. Incluso en África, los países del norte de África son los que reciben más turistas chinos, como Marruecos y Egipto. Además del crecimiento de sectores tradicionales como el comercio minorista y la hostelería, el aumento del número de viajeros abre posibilidades para la tecnología financiera y las reservas en línea. Alipay y WeChat Pay han avanzado mucho en los centros comerciales de la región destinados a los turistas chinos. Israel fue el primer país de la región en aceptar Alipay para turistas, empresas y visitantes chinos, cuando Israeli Credit Card firmó un acuerdo de colaboración. Desde entonces, la entidad financiera Masreq, con sede en Dubái, y otras instituciones financieras han aprovechado la oportunidad de colaborar.
En sentido contrario, con la excepción de la tienda en línea Noon, que entró en China para abastecerse y conectar a los propietarios de marcas en China con clientes de Oriente Medio, la cooperación en la economía digital entre el CCG y el norte de África ha beneficiado principalmente a China. Aunque crece el número de inversores de capital riesgo en el CCG, es probable que el tamaño de las operaciones en China sea demasiado grande para ellos. Incluso a los inversores israelíes les cuesta invertir en China, dada la madurez y la escala de las empresas.
Intereses diversos en toda la región
Como era de esperar, la colaboración del sector privado entre ambas regiones dependerá tanto de las prioridades de la inversión gubernamental como del crecimiento orgánico de los centros tecnológicos de la región. Históricamente, el comercio de China con Oriente Medio se ha centrado en el Golfo, con Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos a la cabeza. Irán e Israel están creciendo rápidamente, y Egipto no se queda atrás.
Mientras que los países de la UE suelen dominar el comercio con el norte de África, China está mostrando un interés cada vez mayor en países como Marruecos. Un factor destacado del interés de China en el norte de África es la búsqueda de hidrocarburos en Argelia, Sudán y Libia, así como de mineral de hierro mauritano y cobre, zinc y plomo marroquíes. Sin embargo, aunque el comercio tradicional siempre ocupa el primer lugar, solo cabe esperar que esas inversiones contribuyan a que las comunidades tecnológicas de la zona sigan prosperando. La mayor parte de la colaboración tecnológica ha comenzado en los países del CCG y en Israel, pero tiene un gran potencial para crecer en toda la región, como ha demostrado el norte de África.
