Los habitantes de la aldea de Mwalija recibieron un brusco despertar cuando sus casas se sacudieron y se inundaron por el ciclón Idai en marzo.
«Fue una situación aterradora y corrimos al lugar donde hay un panel solar», dijo Hannah Longeya, señalando la valla que rodea el sistema de energía solar en un terreno más elevado.
«El agua nos llegaba hasta el cuello», dijo, y añadió que algunas personas se vieron obligadas a aferrarse a las ramas de los árboles.
La pequeña planta solar, instalada en 2016 por Practical Action, una organización benéfica internacional de desarrollo, con financiación de la Unión Europea, se encuentra en una zona elevada cerca del río Shire, una fuente importante de inundaciones en esta parte del sur de Malawi.
Pero la organización de ayuda con sede en el Reino Unido dijo que los paneles solares sobrevivieron al poderoso ciclón gracias a la planificación anticipada, que espera que dé sus frutos a medida que el cambio climático provoque fenómenos meteorológicos más extremos.
Los soportes metálicos de los paneles solares tienen 15 cm (6 pulgadas) de grosor, están profundamente anclados en el suelo y reforzados con hormigón, por lo que pudieron resistir los fuertes vientos y las intensas lluvias de Idai.
Ahora que la instalación solar ha protegido a los habitantes del distrito de Chikwawa del peligro inmediato de la tormenta, esperan que les ayude a retomar sus vidas más rápidamente.
La microrred solar suministraba electricidad a un sistema de riego, una escuela, una clínica y un centro de desarrollo empresarial.
Los habitantes se han trasladado ahora a casi 3 km (1,86 millas) de sus casas dañadas, donde esperan estar más seguros frente a futuros fenómenos meteorológicos extremos. Pero quieren regresar a sus tierras y volver a cultivar.
Las autoridades locales también están considerando ampliar las líneas eléctricas de la microrred solar para abastecer las nuevas viviendas de los habitantes.
Kudzai Marovanidze, director de Practical Action para África meridional, dijo que el ciclón Idai fue un «crudo y mortífero recordatorio» del impacto del cambio climático en las personas más pobres del mundo.
La tormenta tocó tierra a mediados de marzo cerca de la ciudad de Beira, en Mozambique, y luego avanzó con fuerza hacia el oeste por el este de Zimbabue, causando también inundaciones masivas en Malawi.
Mató a más de 1.000 personas en los tres países y dejó a casi 3 millones necesitadas de ayuda humanitaria.
Una operación de socorro de gran envergadura, dirigida por organismos de la ONU y grupos humanitarios internacionales, ha proporcionado alimentos de emergencia a unos 732.000 supervivientes en Malawi, además de agua potable, saneamiento y otros artículos esenciales.
Marovanidze dijo que esos fenómenos meteorológicos peligrosos eran cada vez más frecuentes e intensos.
«Debemos asegurarnos de que la resiliencia climática esté en el centro de todo el trabajo de desarrollo futuro, para que las personas tengan las habilidades, las herramientas y los conocimientos necesarios para afrontar los desastres y recuperarse de ellos», dijo en comentarios enviados por correo electrónico.
«Si la comunidad de ayuda, junto con los gobiernos nacionales y las instituciones internacionales como la ONU y el Banco Mundial, no adopta un enfoque distinto, se seguirán perdiendo millones de dólares en inversiones», añadió.
Varios proyectos de ayuda de Practical Action se vieron afectados por el ciclón, incluidos proyectos de riego con energía solar y microrredes en Zimbabue y Malawi, pero el 85 por ciento sobrevivió, dijo la organización.
