Desde la India hasta Uganda, las desigualdades se han disparado debido a los cierres relacionados con la COVID.
Pese a la reapertura de las escuelas, millones de niños siguen sin asistir a clase y ya no reciben una educación fundamental.
Los "momentos de ahora o nunca" son esenciales para intentar que los estudiantes vuelvan a encarrilarse.
De pie frente al Taj Mahal de la India, el guía turístico Raju Usmani teme por el futuro de su hija. Con la COVID-19 arrasando sus ingresos, podría verse obligado a sacarla de la escuela justo cuando empezaba a ponerse al día tras casi dos años confinada en casa.
Areeba, de 10 años, forma parte de los 1.600 millones de niños de todo el mundo —más del 90 % de todos los estudiantes— que se han visto afectados por los cierres escolares provocados por la pandemia, los cuales amenazan con ampliar las desigualdades de riqueza tanto dentro de los países como entre ellos.
"Corremos el riesgo de perder una generación", declaró a la Fundación Thomson Reuters Robert Jenkins, experto en educación de las Naciones Unidas. "Es un momento de ahora o nunca para revertir la situación."
Sin una acción urgente, muchos países podrían quedarse sin los trabajadores cualificados que necesitan para su desarrollo futuro, afirmó Jenkins, responsable de educación del organismo de las Naciones Unidas para la infancia, UNICEF.
También le preocupa cada vez más el riesgo de inestabilidad social en países donde un gran número de jóvenes se queda sin competencias, sin empleo y sin esperanza.
UNICEF señaló, antes del segundo aniversario de la pandemia, que el viernes, los niños de los países de ingresos bajos y medianos se han visto afectados de forma desproporcionada, ya que sus escuelas tendieron a permanecer cerradas durante más tiempo y tuvieron menos acceso al aprendizaje a distancia.
No existen cifras mundiales sobre el número de quienes han abandonado la escuela. Sin embargo, las pruebas procedentes de Uganda —donde las escuelas reabrieron en enero tras permanecer cerradas un récord de 22 meses— sugieren que hasta un 30 % de los niños podrían no volver a clase.
Los cierres escolares han aumentado el trabajo infantil, los embarazos adolescentes y los matrimonios precoces, según denuncian los activistas por los derechos de la infancia. Además, muchos padres empobrecidos por los confinamientos ya no pueden permitirse enviar a sus hijos a la escuela.
El Banco Mundial afirma que el cierre de las aulas podría costar a los niños 17 billones de dólares en ingresos a lo largo de su vida —equivalente al 14 % del producto interior bruto (PIB) mundial actual— al limitar sus oportunidades futuras debido a las pérdidas educativas.
Momento crítico
Los educadores afirman que el mundo se encuentra en una encrucijada. Reabrir las aulas no basta: las escuelas deben evaluar a los niños y adaptar los planes de estudio para ayudarles a ponerse al día.
Las experiencias de crisis anteriores, como el terremoto de 2005 en Pakistán, demuestran que las pérdidas de aprendizaje incluso pueden aumentar una vez que los niños regresan a la escuela si la enseñanza no se adapta a sus necesidades.
En la India, los problemas de Usmani están lejos de terminar. Sus ingresos han caído a unos 5 dólares diarios desde los 13 dólares que ganaba antes de la pandemia.
Su esposa está enferma y sus hijos se han quedado muy atrasados, ya que no tienen acceso a internet para el aprendizaje en línea.
Areeba, que quiere ser profesora, volvió finalmente a la escuela en enero y se incorporó al mismo curso en el que estaba hace dos años. Ha olvidado las operaciones que solía resolver con gran rapidez.
Su hermano Ayazuddin, de 5 años, ha regresado al jardín de infancia y le cuesta recordar el alfabeto en inglés e hindi.
Es un problema habitual en todo el mundo, y algunos docentes afirman que los niños no solo han olvidado lo que aprendieron, sino también cómo aprender.
"El futuro de mis hijos depende de la educación que reciban ahora mismo", afirmó Usmani, de 38 años, que paga unos 20 dólares al mes por una escuela privada porque considera que el sistema público es deficiente.
"No quiero que reciban una educación a medio hacer, como la que recibí yo."
Areeba está encantada de volver a la escuela y, al terminar las clases, corre a casa para enseñar a su padre las estrellas que le han puesto los profesores en su cuaderno.
"Ella echaba de menos la escuela de verdad", dijo el padre. "Ya pasaron los tiempos en que los niños temían ir a clase. La Corona lo ha cambiado sin duda."
Enfoque integral
La educación ya estaba en crisis antes de la pandemia: el 53 % de los niños de 10 años de los países de ingresos bajos y medianos no sabe leer un cuento sencillo, según el Banco Mundial, que advierte de que esta cifra podría dispararse ahora hasta el 70 %, con consecuencias potenciales que se prolongarán durante décadas.
Pero los niños no solo han perdido aprendizaje. También han perdido oportunidades para desarrollar habilidades sociales con sus amigos, practicar deporte y, en algunos casos, escapar de hogares conflictivos marcados por el maltrato.
Muchos han sufrido sentimientos de aislamiento y se calcula que 5,2 millones de personas están de luto por la pérdida de un progenitor o cuidador a causa de la COVID-19.
Jenkins, de UNICEF, afirmó que las escuelas deben adoptar un enfoque integral al recibir de nuevo a los niños, atendiendo a su bienestar mental, psicosocial y físico.
En muchos países, las niñas se han visto afectadas de forma desproporcionada. A menudo tienen menos acceso a la tecnología que sus hermanos y es más probable que tengan que ayudar en las tareas domésticas cuando se cierran las aulas.
Si el dinero escasea, los padres también pueden priorizar el regreso a la escuela de un hijo varón frente a una hija.
Pero para cientos de miles de niñas existe otro obstáculo para reanudar las clases: se han quedado embarazadas.
En 2020, la agencia de ayuda World Vision calculó que 1 millón de niñas de toda el África subsahariana podrían abandonar los estudios por embarazos.
Ruanda y Sierra Leona han recibido elogios por las medidas destinadas a reincorporar a las madres jóvenes a las escuelas. Sin embargo, el estigma, la pobreza y la falta de servicios de cuidado infantil podrían seguir impidiendo que muchas vuelvan a clase.
Impacto futuro
Los educadores afirman que los gobiernos deben hacer mucho más para calcular el número de personas que han abandonado la escuela y eliminar los obstáculos que impiden su regreso.
Muchos niños han dejado los estudios para ganar dinero. Según UNICEF, a nivel mundial, 9 millones corren el riesgo de verse empujados al trabajo infantil a finales de 2022 a causa de la pandemia.
En la capital ugandesa, Kampala, Kareem Kato, un destacado estudiante de ciencias con aspiraciones de convertirse en ingeniero, estaba a punto de empezar la enseñanza secundaria cuando estalló la pandemia.
Pero el confinamiento golpeó las finanzas de sus padres y truncó sus sueños. A los 14 años, empezó a trabajar como carpintero para ayudar a mantener a sus hermanos.
Su hermana gemela, Sumaya, aspiraba a ser abogada para luchar contra la injusticia social, pero también se vio obligada a abandonar los estudios y ahora ayuda a su madre en su puesto del mercado.
"Mis compañeros de clase me han puesto el apodo de 'omuyiribi', que significa buscavidas", dijo Kareem, conteniendo las lágrimas mientras rellenaba cojines para un sofá. "A veces lloro al ver cómo regresan del colegio felices, mientras yo sudo en el taller."
Incluso antes de la pandemia, Uganda carecía de la mano de obra cualificada que necesita, según señalaron los analistas.
"Quizá no veamos las consecuencias ahora mismo, pero las veremos en el futuro", afirmó Muhire Francis, economista de la Escuela de Negocios de la Universidad de Makerere.
"Dos años de cierre escolar son realmente enormes. El impacto será a largo plazo y masivo."
