El Gobierno liberal ha presentado un proyecto de ley que pondría fin al uso del aislamiento en solitario por parte del Servicio Correccional de Canadá, una práctica penitenciaria muy criticada que consiste en aislar a los reclusos durante 22 horas o más al día en una celda del tamaño de dos colchones tamaño queen.
Es el último intento del Gobierno por poner fin a dos demandas de larga duración y responder a quienes han relacionado el aislamiento en solitario con problemas de salud mental y muertes entre los reclusos.
El proyecto de ley C-83 eliminaría dos formas de aislamiento en solitario que se utilizan actualmente en las prisiones federales —la segregación administrativa y la segregación disciplinaria— y las reemplazaría por unidades residenciales especializadas que ofrecerían a los reclusos de alto riesgo al menos cuatro horas al día fuera de sus celdas y dos horas diarias de interacción humana.
«Claramente, está a la vanguardia mundial en cuanto a los estándares de los sistemas correccionales», declaró el martes Ralph Goodale, ministro de Seguridad Pública.
Los liberales prometen reformar la segregación desde 2013, cuando un jurado de instrucción que investigaba la muerte de Ashley Smith, una adolescente de Nuevo Brunswick que murió por estrangulamiento autoinfligido tras pasar más de 1.000 días en aislamiento, recomendó limitar a 15 días las estancias en segregación.
Surgieron nuevos llamamientos a la reforma tras un artículo de 2014 de The Globe and Mail sobre Edward Snowshoe, un recluso indígena que murió por suicidio después de languidecer 162 días en aislamiento sin recibir atención significativa del personal.
Dos demandas presentadas en 2015 por la Asociación de Libertades Civiles de Columbia Británica (BCCLA), la Sociedad John Howard de Canadá y la Asociación Canadiense de Libertades Civiles sostenían que los daños causados por la segregación constituían violaciones de los derechos humanos.
Mientras las demandas se prolongaban y The Globe y otros medios seguían poniendo el foco en la segregación, el Servicio Correccional empezó a abandonar esa práctica.
Con el tiempo, jueces de Columbia Británica y Ontario anularon partes de la ley que regulaba el aislamiento en solitario en las prisiones federales.
Si se aprobara, la ley no tendría ningún efecto en el uso del aislamiento en solitario en las cárceles provinciales, donde se encuentran todos los presos en espera de juicio y los reclusos condenados a penas inferiores a dos años.
El nuevo procedimiento está diseñado para quedar fuera de la definición de aislamiento en solitario de las Naciones Unidas: 22 horas o más en una celda sin contacto humano significativo.
Sin embargo, los defensores de los derechos humanos se muestran escépticos ante el reemplazo propuesto y temen que pueda ampliar un método de encarcelamiento al que han llamado «segregación ligera».
Un recluso podría ser alojado en las nuevas unidades de intervención estructurada si se considerara que su presencia en la población general supone un grave riesgo para la seguridad o si existiera la posibilidad de que interfiriera en una investigación en curso.
En las nuevas unidades, recibirían programas e intervenciones sanitarias que a menudo se niegan a los reclusos en segregación.
Tanto el ombudsman federal de los servicios correccionales como los defensores de los derechos humanos llevan mucho tiempo pidiendo límites de tiempo para las estancias en segregación y una supervisión independiente de las decisiones al respecto. El nuevo proyecto de ley no incluye disposiciones que aborden ninguna de esas preocupaciones.
«Si te encierro en un baño y solo te permito salir cuatro horas en vez de dos, sigue siendo un entorno muy restrictivo», declaró Ivan Zinger, ombudsman de los servicios correccionales. «Y hace falta cierta supervisión para comprobar que se ha hecho todo lo necesario para trasladarte a un entorno donde tengas acceso a programas y servicios».
Las estadísticas de la oficina del doctor Zinger muestran que actualmente hay 341 reclusos en segregación, una caída significativa frente a los cerca de 800 de hace apenas tres años. Prevé que, dentro de unos años, el número de reclusos alojados en las nuevas unidades superará con creces el de quienes hoy están en segregación.
«Predigo que veremos proliferar estos entornos restrictivos de “segregación ligera”», dijo el doctor Zinger. «Quizá no encajen exactamente en la definición de aislamiento en solitario de la ONU. Aun así, las condiciones de reclusión son muy restrictivas y difíciles».
Jason Godin, presidente nacional del Sindicato de Funcionarios Correccionales de Canadá, afirmó que el nuevo procedimiento solo funcionaría con una inversión considerable en personal, pero elogió al Gobierno por excluir del proyecto de ley los límites de tiempo para la segregación, pues, según ha dicho, estos liberarían a reclusos peligrosos en la población general.
En enero, el juez del Tribunal Supremo de Columbia Británica Peter Leask declaró que la práctica del Servicio Correccional de aplicar la segregación administrativa «es una forma de aislamiento en solitario que expone a todos los reclusos federales de Canadá sujetos a ella a un riesgo significativo de sufrir daños psicológicos graves, incluidos dolor y sufrimiento mentales, y un aumento de los casos de autolesiones y suicidio».
Dio al Parlamento un año para adoptar un mecanismo de supervisión independiente de todas las decisiones de segregación y fijar un límite estricto al número de días que un recluso puede pasar en aislamiento.
Las apelaciones de ambas demandas contra el aislamiento en solitario están previstas para el próximo mes.
Los demandantes de esas causas dicen que aún es pronto para determinar cómo afectará el proyecto de ley a los procedimientos. «Lo que está claro es que nuestras demandas han tenido un efecto real en la forma en que el Servicio Correccional se propone actuar y en cómo ve el Gobierno canadiense la horrible práctica del aislamiento en solitario», declaró Grace Pastine, directora de litigios de la BCCLA.
Por su parte, el señor Goodale prevé que los desafíos legales lleguen a su fin. «Esperamos —dijo— que todas las partes en el litigio vean en este nuevo enfoque una solución que haga innecesario seguir litigando».
