Manifestantes con chalecos de seguridad reflectantes llevan meses inquietando a Francia, paralizando el tráfico, coreando consignas y, en ocasiones, enfrentándose violentamente a la policía.
Promesas del presidente Emmanuel Macron de aumentar los salarios de los trabajadores y recortar impuestos no han apaciguado la ira de los manifestantes franceses, que se originó en diciembre con una propuesta de subida del impuesto sobre los combustibles. Tampoco el frío invernal de París ha enfriado su indignación.
Más allá de expresar las preocupaciones económicas de la clase obrera francesa, sus reivindicaciones incluyen ahora desde la destitución de Macron hasta la abolición del Senado francés.
Este poderoso movimiento parece estar extendiéndose. Manifestantes en Irak, Bulgaria, Israel, Taiwán, el Reino Unido y otros países también han salido a las calles con chalecos reflectantes amarillos.
Los activistas de estos países afirman que simpatizan con los manifestantes franceses y se sienten inspirados por su poderoso movimiento de base.
Pero las apariencias pueden engañar. Los característicos chalecos amarillos de Francia puede que hayan sido adoptados por manifestantes en otros lugares, pero ahí terminan las similitudes.
Activismo internacional
Nuestra investigación académica sobre las protestas indica que las manifestaciones de los chalecos amarillos en Francia probablemente no han inspirado los recientes disturbios en el extranjero.
En primer lugar, muchas de las llamadas protestas de los chalecos amarillos en el extranjero no son en realidad nuevas. Las protestas por el gas en Bulgaria comenzaron el 11 de noviembre, una semana antes de las protestas de los chalecos amarillos en Francia. Los activistas solo se pusieron los chalecos amarillos en diciembre, después de que los manifestantes franceses paralizaran París con sus marchas.
En Irak, las protestas contra el desempleo, la corrupción y los deficientes servicios públicos se remontan a muchos meses atrás. Los manifestantes iraquíes también empezaron a llevar chalecos amarillos en diciembre, después de que las protestas francesas se convirtieran en un símbolo.
Lo mismo ocurre con las protestas de los chalecos amarillos en Taiwán.
Además, muchas de estas protestas de los chalecos amarillos plantean reivindicaciones muy diferentes de las de sus homólogos franceses.
En el Reino Unido, desde los partidarios del Brexit hasta las organizaciones contra la austeridad han lucido chalecos amarillos en sus protestas. También lo han hecho los manifestantes antimusulmanes y de extrema derecha en Alemania.
Lo que se ha extendido más allá de Francia no son exactamente sus protestas de la clase trabajadora, sino los elementos de esas marchas: esos icónicos chalecos de tráfico se han convertido en un símbolo del descontento.
Sin embargo, su significado original se ha perdido en gran medida. En Francia, todos los vehículos deben llevar chalecos amarillos en caso de emergencia en carretera. Por eso los trabajadores indignados por la subida de los combustibles decidieron llevarlos en las marchas.
Las protestas no se propagan
Descubrimos que es excepcionalmente raro que las protestas en un país provoquen realmente disturbios en otro.
Cuando analizamos 282 protestas prodemocráticas en 87 países entre 1989 y 2011, comprobamos que 236 protestas se produjeron de forma aislada, sin disturbios en países contiguos en los días, semanas o meses siguientes. Esto significa que el 84 por ciento de las protestas no se propagaron.
Las protestas, especialmente en la era de las redes sociales, pueden inspirar a activistas de otros países. Pero no modifican fundamentalmente las condiciones internas que, como demuestra la historia, provocan protestas: el descontento interno por problemas económicos, elecciones fraudulentas, precios de los alimentos u otros detonantes.
Pero, según nuestra investigación, el estallido de protestas prodemocráticas en un país no hace más probable que se produzcan protestas prodemocráticas en un país vecino. Entre 1989 y 2011, solo 24 de 282 protestas en países con vecinos contiguos desencadenaron manifestaciones similares en las proximidades en un plazo de 45 días.
Esta conclusión se mantiene incluso cuando probamos diversos escenarios, como si las protestas tenían más probabilidades de propagarse cuando se producen en países grandes, en países militar y económicamente poderosos o cuando los países están bien conectados a internet. Tampoco las manifestaciones tenían más probabilidades de propagarse si eran más numerosas o más pacíficas, ni si lograban arrancar concesiones al gobierno con mayor facilidad.
También probamos nuestros modelos con otro tipo de protestas, incluidas las antigubernamentales como las de los chalecos amarillos. Simplemente, tampoco se propagan.
Focos históricos de protesta
Nuestros hallazgos contradicen la sabiduría popular según la cual las protestas son contagiosas.
Esta idea se basa principalmente en cuatro periodos históricos en los que se produjeron numerosas protestas contra el régimen en poco tiempo.
La Primavera Árabe es el ejemplo más reciente. Tras un levantamiento en Túnez en 2010, los gobiernos de Oriente Medio y el norte de África pronto vieron cómo se producían protestas masivas. Varios líderes autoritarios fueron derrocados.
Brotes de protesta similares se han producido en los últimos 150 años.
En 1848, los levantamientos contra la monarquía que comenzaron en Sicilia se extendieron por toda Europa continental. En 1989, las protestas contribuyeron a derrocar a los regímenes comunistas de Europa Central y Oriental. A principios de la década de 2000, las llamadas “revoluciones de colores” sacudieron de nuevo la región, esta vez como respuesta a elecciones fraudulentas.
Cuando las protestas se suceden rápidamente en varios países de este tipo, da la impresión de que se propagan. En realidad, las protestas pueden estallar en oleadas porque los países se ven afectados de forma similar por acontecimientos mundiales comunes, como subidas de los precios del combustible, el colapso de bancos internacionales o el fin de la Guerra Fría.
En otras palabras, los activistas de un país no se imitan unos a otros: reaccionan ante los mismos problemas sociales.
En los últimos meses, por ejemplo, Burkina Faso, Sudán y Zimbabue han registrado manifestaciones contra las subidas de los combustibles, los altos precios de los alimentos y la inseguridad económica generalizada, el mismo problema que enfureció por primera vez a los trabajadores franceses. Pero ninguna de estas marchas incluye chalecos amarillos.
¿Por qué el chaleco amarillo?
Entonces, ¿por qué activistas de todas partes, desde Irak hasta Israel, han adoptado el motivo del chaleco amarillo?
El simbolismo compartido tiene poder. Cuando los manifestantes de un lugar se ponen chalecos amarillos al estilo francés, sus protestas parecen formar parte de un movimiento más amplio. Esto atrae más atención de los medios, lo que a su vez alimenta la percepción de que las protestas se propagan.
Al explicar por qué las protestas de los chalecos amarillos iraquíes se apropiaron del símbolo francés, un organizador dijo a NBC News de forma sencilla: “Pensamos que estaríamos más organizados si nos poníamos estos chalecos.”
Egipto incluso prohibió la venta de chalecos amarillos antes del aniversario del levantamiento de la plaza Tahrir del 28 de enero de 2011.
Mientras tanto, algunos manifestantes de los chalecos amarillos en Francia que rechazan el creciente radicalismo del movimiento están organizando sus propias protestas antigubernamentales. Su nuevo movimiento también tiene un símbolo: pañuelos rojos.
