Con el rostro cubierto por un velo, Kiran Aherwal palea grava en una gran bandeja, se la coloca sobre la cabeza y luego se dirige a ayudar a construir una nueva presa de contención en su sedienta aldea del centro de la India.
Los años de sequía y escasez de agua han hecho que sus hijos pasen hambre con frecuencia, afirma, pero ella aspira a cambiar esa situación.
A medida que más ríos, embalses y pozos se secan en Bundelkhand, una región reseca de 20 millones de habitantes, Aherwal se ha unido a unas 600 «Jal Sahelis», o amigas del agua, para intentar resolver los problemas hídricos perennes de la región.
Las mujeres, hasta tres en cada una de las más de 200 aldeas, movilizan a sus comunidades para recoger agua de lluvia, excavar pozos, desazolvar estanques, construir presas de contención y reparar bombas manuales.
Las mujeres afirman que sus esfuerzos han dado lugar a un mejor riego, cosechas más saludables, un mayor acceso al agua potable y, lo más importante, menos largos trayectos para acarrear agua.
«En verano, tenemos que traer agua desde unos 5 kilómetros (3 millas) de distancia. Cuando no hay suficiente agua, ni siquiera puedo preparar la comida a tiempo ni dar de comer a mis hijos», explicó Aherwal, de 28 años, que se convirtió en Jal Saheli en su aldea de Agroutha en abril.
«Esto ayudará a resolver nuestro problema de agua. Nuestra aldea podrá beber agua. Volveremos a poder regar nuestros cultivos».
En épocas anteriores, Bundelkhand, azotada por 13 episodios de sequía en las últimas dos décadas, recibía 52 días de lluvia al año. Sin embargo, según Skymet Weather, una agencia privada de previsión meteorológica, el número de días se ha reducido a más de la mitad desde 2014.
Esto ha provocado reiterados y generalizados fracasos de cosechas en una región que depende de la agricultura, lo que ha impulsado a un creciente número de agricultores a emigrar a ciudades cercanas.
Un trabajo de mujeres
Las mujeres y los niños suelen sufrir las peores consecuencias de la escasez de agua, desde la violencia doméstica, a medida que aumentan las tensiones en los hogares con escasez de agua, hasta la pérdida de días de clase y los matrimonios infantiles, según expertos locales en conservación del agua.
En la India rural, acarrear agua es principalmente un trabajo de las mujeres.
Es habitual ver a mujeres con velo que transportan hasta cuatro cántaros, algunos en equilibrio sobre la cabeza, y que recorren kilómetros con sus hijos para buscar agua varias veces al día.
Con la visión obstaculizada, a veces tropiezan y se les caen los cántaros, lo que las obliga a volver para volver a llenarlos.
«Solíamos cansarnos mucho de ir a buscar agua», afirmó Tara, una Saheli de la aldea de Manpur que solo usa un nombre.
«A veces decíamos: “Bueno, hoy no lavamos la ropa, lo haremos mañana” o “Hoy no me he bañado, quizá mañana”. Así de grave era la situación», explicó.
Pero las cosas han cambiado desde 2016, cuando Tara y otras dos Sahelis hablaron de la necesidad de conservar el agua en su aldea y reunieron a decenas de personas para revitalizar el estanque comunitario y los pozos, e instalar nuevas bombas manuales.
Ahora lavar los platos, cocinar, fregar, hacer la colada, bañarse, trabajar en el campo y cuidar del ganado resulta mucho más fácil, afirmó Geeta, otra Saheli que solo usa un nombre.
«Si hay agua, lo tenemos todo, y si no hay agua, no tenemos nada», afirmó, señalando el estanque de Manpur, rebosante de agua, donde los búfalos se revuelcan para combatir el calor.
Las mujeres rurales indias son buenas gestoras y protectoras de los recursos naturales, afirmó Reetu Sogani, investigadora especializada en conocimientos tradicionales, género y cambio climático.
«Como interactúan tan estrechamente con su entorno natural y conocen los problemas a los que se enfrentan en la vida diaria… elaboran soluciones y mecanismos de adaptación basados en sus conocimientos», explicó.
«Índice de felicidad»
Para muchas mujeres no ha sido fácil convertirse en Jal Sahelis en una región conservadora y dominada por los hombres, donde las costumbres ancestrales determinan la vida de la mujer.
«Mi marido se enfadó y preguntó: “¿Por qué sales?”, “¿Dónde andas vagando?”… “Ni siquiera te pagan, ¿para qué sirve?”», explicó Aherwal, que gana hasta 6000 rupias (84 dólares) al mes enrollando cigarrillos tradicionales en casa.
«Soporté toda su ira y sus regaños para unirme a este grupo».
Varias Sahelis afirmaron que sus maridos y suegros se mostraron más comprensivos al notar que la situación del agua mejoraba y que las mujeres no descuidaban las tareas del hogar.
Después de sus quehaceres y del trabajo doméstico, la mayoría de las mujeres solo pueden dedicar dos horas al día a su labor como Sahelis, afirmaron.
Esta labor puede implicar elaborar un plan de conservación del agua para su aldea, participar en debates de los consejos locales, reunirse con funcionarios gubernamentales y aprender a utilizar herramientas para reparar pozos y bombas manuales, una tarea que tradicionalmente realizaban los hombres.
Sanjay Singh, secretario de Parmarth Samaj Sevi Sangathan, una organización benéfica de base que impulsa el programa Jal Saheli, afirmó que las mujeres participan ahora más en las decisiones del hogar y de la aldea, lo que ha propiciado cambios efectivos en algunos lugares.
«El índice de felicidad ha aumentado (en la región)», declaró Singh a Thomson Reuters Foundation.
Bindrawan Lodi, un agricultor de 60 años, coincidió. Afirmó que, sin el impulso de las Sahelis para revitalizar el estanque comunitario, su aldea de Chaukheda habría estado en «graves apuros».
«Este lugar estaba completamente seco. Ahora tenemos agua suficiente para regar nuestros cultivos. El agua potable sigue siendo un problema… pero es un comienzo», afirmó.
Migración
Bundelkhand, que antaño era una región verde de densos bosques y campos, es cada vez más árida y tiene poca agua subterránea.
El terreno rocoso de la zona impide en gran medida que el agua de lluvia se filtre hasta los acuíferos, afirmó Singh. La pérdida de bosques también ha afectado a las precipitaciones, y los habitantes afirman que los embalses de agua se han utilizado a veces de forma derrochadora.
Aunque la sociedad civil y las agencias gubernamentales han intensificado los esfuerzos de conservación del agua, Singh advirtió de que hace falta hacer mucho más antes de que los efectos «peligrosos» del cambio climático agraven los problemas de desempleo, desnutrición y migración.
Según estimaciones de activistas del Bundelkhand Water Forum, una coalición de organizaciones locales, en la última década dos de cada cinco habitantes de las zonas rurales de Bundelkhand se han convertido en migrantes urbanos.
Singh afirmó que una mayor inversión privada, presupuestos gubernamentales más amplios, la restauración de árboles y otra vegetación, y técnicas de adaptación climática, como el cultivo de variedades que requieren menos agua, podrían ayudar a frenar el éxodo.
Esa es una de las razones por las que, según las Sahelis, trabajan tan duro. Quieren asegurarse de que sus hijos puedan quedarse en sus aldeas y de que sus hijas o nueras puedan vivir sin preocupaciones por el agua.
«Vemos anuncios en la televisión en los que el agua sale de los grifos y de las duchas, y pensamos: “Qué bien, deberíamos irnos a la ciudad”. Pero es un sueño falso, al menos para personas como nosotras, que no tenemos dinero. Por eso es mejor hacer cambios aquí», afirmó Aherwal.
«Nuestra aldea será hermosa dentro de cinco años. Lo único que se verá es agua por todas partes».
(1 $ = 71,5500 rupias indias)
