Jack Ma lamenta haber tardado tanto en visitar África, pero está compensándolo al apoyar a jóvenes emprendedores africanos.
Ma visitó África por primera vez en 2017 y regresó un año después con un plan. El fundador de Alibaba estuvo en Johannesburgo esta semana para lanzar oficialmente el premio Netpreneur, un concurso de 10 millones de dólares para innovadores tecnológicos africanos. Administrado a través de la fundación de Ma, el premio busca «impulsar aún más la economía digital [de África] mediante el emprendimiento local».
A partir del próximo año, la competición organizará una sesión anual de presentación de proyectos (pdf), con un millón de dólares en premios a lo largo de diez años. Incluso Ma admite que, en comparación con programas similares, 10 millones de dólares no parecen mucho, pero la importancia del programa Netpreneurs radica en que pone de relieve los paralelismos entre África y China.
Para inspirar a los jóvenes emprendedores presentes, Ma recurrió a su propia historia: hace 19 años intentó poner en marcha una empresa de comercio electrónico en China con una conexión de una lentitud desesperante. Recordó que intentó registrar una empresa de internet cuando el concepto mismo parecía inconcebible. Hoy, al observar África, ve un entorno similar.
«Así es como veo África: llena de problemas, pero también llena de oportunidades», dijo Ma en un auditorio de la Universidad de Witwatersrand, donde pronunció el discurso principal.
La inversión de China en África lleva mucho tiempo suscitando debates sobre las motivaciones de cada parte para estrechar lazos con la otra. Se han publicado libros, documentales y miles de artículos de análisis que examinan los factores de esta relación, desde las materias primas hasta la escasez de regulaciones, y quiénes se benefician. No hay respuestas fáciles, pero el discurso de Ma captó quizá el factor más sencillo que impulsa esta relación: África podría llegar a ser lo que China es hoy.
El auge de Alibaba es reflejo del de China y del potencial de los emprendedores africanos. Cuando era profesor, Ma fundó Alibaba en un apartamento pequeño y estrecho de Hangzhou. No encontraban ingenieros y apenas podían reunir capital, contó Ma al público. Los investigadores que redactaron el estudio de caso sobre Alibaba descartaron la empresa al compararla con compañías como eBay.
Por supuesto, el crecimiento de Alibaba no fue tan sencillo como sugiere la motivación de Ma, pero cuenta la historia de una empresa digital creada en un entorno adverso, muy parecido a la economía digital incipiente de África hoy. Con la visión adecuada y mucho trabajo, dijo Ma, África podría tener diez Alibabas: «No tienen que valer 500.000 millones de dólares; 50.000 millones está bien».
«Este continente es muy sencillo; si han estado en Europa, saben lo complicado que es: quieren demasiado», dijo Ma, en referencia a las leyes y regulaciones del mundo desarrollado. «Aquí no tienen que cambiar nada».
El recurso más importante del continente es su gente joven. Por eso Ma quiso contar que había llamado al presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, para animarlo a apoyar a los jóvenes emprendedores. Aun así, esperar a que el gobierno cree el entorno empresarial perfecto sería una pérdida de tiempo. «Nosotros, las startups», dijo Ma sin ironía, solo necesitamos un entorno abierto y confianza para crear empleos. Tampoco hacen falta títulos de centros como Harvard y el MIT: «Esos son los de cuello blanco; nunca serán emprendedores», dijo Ma entre aplausos entusiastas.
Y dentro de unos años, cuando las empresas africanas hayan hecho realidad ese potencial en el que Ma tanto cree, Alibaba estará allí. Solo necesitarían una pequeña participación del 0,1 %, dijo, y terminó su discurso entre aplausos de pie.
