Con una población joven en crecimiento, África está a la vanguardia de la economía digital.
Jack Ma creó el Premio Africa Netpreneur y la iniciativa Alibaba eFounders para identificar y apoyar a 100 emprendedores africanos.
De aquí a 2050, más de la mitad del crecimiento de la población mundial tendrá lugar en África.
Y actualmente, el continente alberga seis de las diez economías de más rápido crecimiento del mundo.
Este tamaño y ritmo de crecimiento no tienen precedentes y traerán consigo desafíos y oportunidades igualmente singulares para África. Aunque la presión sobre unos recursos ya limitados será aún mayor, también habrá una enorme cantidad de jóvenes con potencial emprendedor que podrán ayudar a resolver los problemas del continente.
En África, la falta de infraestructura formal hace que un teléfono inteligente sea a menudo la mejor vía para acceder a servicios cotidianos o a financiación, o para iniciar un negocio. Esto ha obligado al continente a innovar para sobrevivir y, de hecho, lo ha situado a la vanguardia de la nueva economía digital, adelantándose al resto del mundo con soluciones como MPESA y Andela. Hoy, África representa el 16 % de la población mundial y cuenta con apenas el 2 % de los médicos del mundo, pero esta escasez ha creado un mercado para nuevas empresas de tecnología sanitaria que buscan cubrir esa brecha, desde Silicon Valley (Zipline) hasta Ruanda (Babyl).
Los esfuerzos de Alibaba por redoblar su apuesta por África y su juventud son otra respuesta contundente a las prometedoras perspectivas del continente. Por eso, la Fundación Jack Ma creó el Premio Africa Netpreneur y la iniciativa Alibaba eFounders. Durante los próximos diez años, la Fundación identificará y apoyará a 100 emprendedores africanos mediante mentoría, formación y una inversión total de 10 millones de dólares.
Alibaba no es la única empresa que está descubriendo las oportunidades de África. Google abrió recientemente un nuevo laboratorio de IA en Ghana y, en 2019, Microsoft puso en marcha su Centro de Desarrollo de África (ADC) en Kenia y Nigeria.
Los eFounders
El programa eFounders fue creado en 2017 por Ma en colaboración con la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UCTAD). Su objetivo es cultivar el talento y empoderar a 1.000 emprendedores de países en desarrollo en cinco años, al menos la mitad de ellos procedentes de África.
Según Ma, la próxima ola de grandes startups surgirá en forma de empresas de plataforma en África, en sectores como el comercio electrónico, la logística, la tecnología financiera, los macrodatos y el turismo. Ya hay pruebas contundentes de que Ma vuelve a tener razón. Jumia, la respuesta africana a Amazon, cotizó en la Bolsa de Nueva York en 2019, y apenas el pasado octubre, Ruanda presentó el primer teléfono inteligente, el Mara Phone, producido íntegramente en África y con componentes africanos.
Ma estableció pronto una conexión entre los desafíos y oportunidades que había presenciado en China cuando Alibaba apenas empezaba y los desafíos actuales de África. El vicepresidente de Alibaba y Joven Líder Global del Foro Económico Mundial Brian Wong explica «lo que hemos demostrado en China es que el comercio electrónico es accesible incluso para las personas de las zonas rurales… Se han creado unos 6,8 millones de empleos. Eso es significativo».
Sobre el programa eFounders, Ma afirma: «Junto con la UNCTAD, queremos empoderar a los jóvenes emprendedores de África para que no solo triunfen con sus propios proyectos, sino que también regresen a casa y muestren a otros cómo crear modelos de negocio inclusivos para la era digital».
La iniciativa ayuda a los eFounders africanos a viajar a Hangzhou para participar en un curso intensivo básico sobre creación de empresas de plataforma. Los eFounders conocen de primera mano los avances más vanguardistas de la tecnología de Alibaba y las innovaciones de su modelo de negocio, y ponen en cuestión la idea de que Silicon Valley sea el único lugar para aprender a emprender.
Hasta la fecha, 119 emprendedores de 18 países africanos han participado en el programa de becas eFounder de Alibaba. Entre ellos están:
Jessica Anuna, fundadora y directora ejecutiva de Klasha (Nigeria), una plataforma de compras para los millennials de África que ofrece envíos rápidos y pagos en monedas locales para adquirir artículos elegantes y asequibles. Fue nombrada una de las 20 «nuevas creadoras de riqueza del continente africano» de Forbes.
Francis Nkurunungi, cofundador y director de operaciones de Xente Tech (Uganda), una plataforma de comercio electrónico y proveedor de productos financieros para consumidores y empresas africanos.
Mesh Alloys, fundador de Sendy (Kenia), una aplicación que conecta a conductores de reparto con clientes. En 2019, Sendy recaudó otros 2 millones de dólares para su expansión internacional.
El programa eFounders también ha tenido mucho éxito en Asia, con el respaldo oficial del Gobierno de Malasia. Jio, la mayor empresa de telecomunicaciones de India, ya adquirió una de las startups eFounder.
Premio Netpreneur
Junto con el programa eFounder, la Fundación Ma lanzó el Premio Netpreneur, un premio anual de un millón de dólares para encontrar a los fundadores africanos más destacados. En su primer año recibió 10.000 solicitudes de todos los rincones del continente y contó con una notable red de socios del ecosistema, como NaiLab, una incubadora de startups de Kenia. La ganadora fue LifeBank, una empresa de distribución médica que ayuda al personal sanitario a encontrar y obtener productos médicos esenciales mediante datos y tecnología. La empresa calcula que ya ha salvado más de 5.300 vidas en Nigeria.
Conclusiones para otras organizaciones líderes
El gran interés y compromiso de Jack Ma con África pone de relieve el potencial del continente para aprovechar la juventud y el emprendimiento a fin de alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) durante la próxima década.
Otras organizaciones que deseen seguir los pasos de la Fundación Ma deberían tener en cuenta tres lecciones clave:
China ofrece a África un marco útil para pasar rápidamente de cero a uno y utilizar el comercio electrónico como modelo de desarrollo. Esto se debe a que ha experimentado problemas similares, sobre todo los desafíos de infraestructura en las zonas rurales y la necesidad de atender a una población enorme.
Crear experiencias inmersivas y de apoyo es esencial para empoderar a la próxima generación de jóvenes emprendedores. Al llevar a los eFounders de todo el mundo a Hangzhou, Alibaba ofrece a los emprendedores la oportunidad de diseñar sus propias lecciones y llevárselas consigo, para que decidan por sí mismos qué será útil en sus contextos particulares
Los premios y las becas ofrecen a las empresas un marco sólido para contribuir al logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible.
