Para que África alcance todo su potencial económico y social, el continente necesitará una infraestructura energética sólida que proporcione energía limpia y asequible a todos sus ciudadanos, incluidos los de las zonas rurales.
África se encuentra actualmente en una encrucijada en cuanto a cómo impulsará el desarrollo de su infraestructura energética: por un lado, los prestamistas y donantes habituales de infraestructura, como el Banco Mundial, promueven préstamos y subvenciones de miles de millones de dólares a los gobiernos nacionales para poner en marcha proyectos a gran escala de generación, transmisión, distribución y conexión. Por otro lado, un ecosistema emergente de empresas privadas de energía intenta llevar electricidad a más personas mediante enfoques impulsados por el mercado.
Hay argumentos sólidos a favor de ambos enfoques. Quienes respaldan las iniciativas a gran escala del sector público aciertan al señalar que la energía es un negocio de bajo margen y gran volumen que requiere escala (como la que se alcanza mediante el monopolio de una empresa eléctrica nacional).
También tienen razón al creer que el acceso a la energía es un derecho de todos los ciudadanos y que no se debería pedir a los clientes rurales pobres que paguen más por la energía que los clientes urbanos acomodados. En casi todas las regiones del mundo, la electrificación rural ha sido impulsada por programas gubernamentales de subsidios a gran escala, que en esencia consistían en transferencias progresivas de riqueza de los contribuyentes urbanos a sus conciudadanos rurales con menos recursos económicos. Este enfoque cuenta con un sólido argumento moral y político. Privar a los consumidores rurales africanos de este apoyo del sector público y obligarlos a asumir el costo total de la electricidad podría considerarse injusto y poco ético, o al menos históricamente anómalo.
A pesar de estos argumentos a favor de un enfoque del sector público, los miles de millones de dólares invertidos en infraestructura en África durante las últimas décadas aún no han resuelto el problema del acceso a la energía, y más de 500 millones de africanos siguen sin electricidad. Esto se debe en parte a la financiación limitada y a las prioridades contrapuestas: a menudo, un gobierno puede optar por un proyecto ferroviario o vial en lugar de uno de electrificación rural. También se debe, en cierta medida, a la limitada capacidad institucional de muchos países africanos. Algunos gobiernos africanos y empresas eléctricas nacionales no han contado con la capacidad técnica y administrativa necesaria para gestionar eficazmente grandes proyectos de electrificación.
Sean cuales sean las razones,la falta de avances del sector público en el acceso a la energía ha creado un terreno fértil para el crecimiento de los enfoques del sector privado.En los últimos cinco años, la expansión de las plataformas de dinero móvil, el abaratamiento de las tecnologías solares y los productos de iluminación de alta eficiencia han dado lugar a la industria de los sistemas solares domésticos en África. Estas empresas ofrecen a los consumidores servicios energéticos básicos mediante sistemas de pago por uso que suelen proporcionar unas pocas decenas de vatios-hora al día (en un rango de 0.01 - 0.20 kWh/día), suficiente para que sus clientes utilicen iluminación LED en sus hogares, carguen sus teléfonos e incluso vean la televisión.
Impulsado por capital de riesgo internacional, capital privado y fundaciones filantrópicas, el crecimiento de este sector ha sido notable, y actualmente más de 500,000 hogares de África Oriental se benefician de la energía generada por estos sistemas. Los sistemas solares domésticos como solución presentan algunos problemas, entre ellos su alto costo de la energía (alrededor de $5.00/kWh, frente a $0.20/kWh en la mayoría de las redes), su vida útil relativamente corta (2-5 años) y su capacidad energética limitada (no pueden cubrir fácilmente las cargas productivas). Sin embargo, las soluciones que han llevado al mercado han permitido a millones de africanos vivir mejor gracias a una energía más limpia.
La innovación impulsada por el mercado, como la que ha demostrado el sector de los sistemas solares domésticos en África, debe acogerse y fomentarse, y el sector energético africano debería buscar formas de combinar este dinamismo del sector privado con el legítimo interés del sector público en la igualdad social y económica. En este momento, los sectores público y privado prefieren permanecer en sus cámaras de resonancia ideológicas en lugar de colaborar para resolver los problemas de acceso a la energía que comparten, y la consiguiente falta de coordinación acaba perjudicando a los millones de personas que todavía carecen de electricidad en el continente africano.
La realidad es que ambos sectores ideológicos necesitan la ayuda del otro para resolver este desafío crítico que afecta a cientos de millones de personas. Aunque los enfoques del sector público y del privado son actualmente discordantes, no son mutuamente excluyentes. Una colaboración sólida entre los actores públicos y privados no solo es posible, sino necesaria.
El Banco Mundial, sus aliados donantes y prestamistas, y los gobiernos africanos deberían reconocer que la participación de empresas privadas en el sector energético permitirá:
acelerar la resolución de los desafíos de acceso a la energía,
fomentar la innovación tecnológica y en los modelos de negocio,
mejorar la fiabilidad del suministro eléctrico y la atención al cliente,
crear un canal para llevar a cabo proyectos de estímulo de la demanda,
y crear un entorno de servicios energéticos con una competencia saludable.
Por otro lado, las empresas e inversores del sector privado no deberían pasar por alto que los clientes de sistemas solares domésticos pagan más de 100 veces más por kWh que los clientes conectados a la red principal, y que, al rechazar la colaboración con el sector público, privan a los africanos rurales de un beneficio del que han disfrutado los clientes rurales pobres de todos los demás países: el acceso subsidiado a la energía.
El sector privado debe aspirar a llevar al mercado innovaciones que permitan, en última instancia, ofrecer energía de bajo costo a escala de kWh (no solo de vatios-hora) para abastecer las cargas productivas. También debería esforzarse por ofrecer soluciones que puedan integrarse en una red más amplia, a fin de garantizar que, en las próximas décadas, los consumidores rurales y urbanos converjan en el uso del mismo sistema energético. Las microrredes ofrecen una vía prometedora para alcanzar estos objetivos.
Por su parte,los partidarios de los programas de electrificación del sector público deberían reconocer la vitalidad y el dinamismo que el sector privado puede aportar al desafío del acceso a la energía en África, y poner capital subsidiado a disposición tanto del sector público como del privado. Sin esta paridad de subsidios entre los sectores público y privado, los donantes y prestamistas internacionales y los gobiernos locales están cerrando implícitamente la puerta a la participación del sector privado en el desafío del acceso a la energía en África.
El futuro de la energía en África es prometedor. Con la visión y las políticas adecuadas, África puede aprovechar su déficit de infraestructura energética como una ventaja y dar un salto adelante para construir el sistema energético del futuro, al tiempo que conecta a cientos de millones de personas con servicios modernos de electricidad. Para hacer realidad esta visión, los sectores público y privado de la industria tendrán que aprender a ver el problema en su conjunto y trabajar juntos para resolverlo.
Este artículo apareció originalmente en LinkedIn.
