Al oír los estridentes silbatos de un tren, Chandra Kala aceleró el paso, avanzó en zigzag y se abrió camino a codazos por un andén abarrotado mientras cargaba un saco de trigo, una maleta y una mochila.
Colocó el equipaje dentro de un vagón justo cuando el tren empezaba a salir de la estación de tren de Gandhi Nagar, que en febrero se convirtió en la única terminal importante de la India gestionada por mujeres.
Kala es una de las pocas porteadoras en Rajastán, un estado desértico y conservador del oeste de la India, y una de las cerca de 40 mujeres que ocupan puestos tradicionalmente desempeñados por hombres.
«Antes me daba mucha vergüenza», dijo Kala, viuda y madre de dos hijos. «¿Cómo debía hablar con los pasajeros? ¿Cómo podía cargar el equipaje? Todo me parecía muy raro».
Cuando su marido falleció el año pasado, ella asumió su trabajo de maletero y ahora mantiene a sus hijos con lo que gana: unos 3.000 rupias (40 dólares) a la semana.
«Ya no me parece raro», dijo Kala. «Me siento muy bien».
Desde vendedoras de billetes y revisoras hasta jefas de estación y limpiadoras, estas pioneras están desafiando las ideas sexistas y dando esperanza en un país donde las mujeres desaparecen poco a poco del mundo laboral.
La India es una de las grandes economías de más rápido crecimiento del mundo, pero la tasa de empleo femenino es sorprendentemente baja, en gran medida debido a los prejuicios sociales y a la desaprobación generalizada de que las mujeres trabajen.
Al menos 20 millones de mujeres —tantas como la población conjunta de Nueva York, Londres y París— han abandonado la población activa de la tercera economía de Asia desde 2005, según datos del Banco Mundial; ahora solo el 27 por ciento tiene empleo.
La iniciativa de Gandhi Nagar forma parte de los esfuerzos de la compañía ferroviaria estatal —el mayor empleador de la India— por empoderar a las mujeres de su plantilla de 1,3 millones de personas.
Los responsables de Indian Railways planean replicar el modelo de personal integrado exclusivamente por mujeres en otras estaciones, según Tarun Jain, portavoz del Ministerio de Ferrocarriles.
Según Jain, el experimento también ha generado una ganancia económica inesperada: la estación de Nagar ha registrado «ingresos récord» desde que las mujeres se hicieron cargo.
«Los ingresos han aumentado considerablemente en lo que respecta al control de billetes», dijo. «Han sorprendido a muchas personas sin billete».
En abril, las mujeres sorprendieron a 520 personas que intentaban viajar en tren o acceder a los andenes sin billete, según los datos facilitados por Jain. La estación recaudó 133.595 rupias (1.805 dólares) por los billetes que esas personas tuvieron que comprar después.
En cambio, los hombres detuvieron a 64 personas que viajaban sin billete durante el mismo mes de 2017, lo que reportó a la estación 11.645 rupias, según los datos.
Aya Matsuura, especialista en género de la Organización Internacional del Trabajo de la ONU, dijo que iniciativas como esta son importantes para combatir los estereotipos de género y ayudar a «las mujeres a encontrar la confianza para entrar en sectores tradicionalmente dominados por los hombres».
«También transmite un mensaje positivo a las generaciones jóvenes cuando piensan en sus opciones profesionales», dijo.
Pasajeros satisfechos
Cada año, millones de turistas acuden en masa a las antiguas fortalezas y a los safaris por el desierto a lomos de camello de Rajastán, donde también se encuentran algunos de los pueblos más pobres de la India. Allí, costumbres ancestrales como el purdah, o velo, suelen determinar la vida de las mujeres.
Por la estación de Gandhi Nagar, en la capital del estado, Jaipur, pasan a diario 25 trenes y unos 7.000 viajeros —en su mayoría procedentes de zonas rurales y tribales conservadoras— ven a mujeres realizar trabajos que antes solo habían visto hacer a hombres.
Según Neelam Sharma, supervisora de reservas, cuando las mujeres se hicieron cargo de la estación, muchas personas las miraron boquiabiertas, desconcertadas, sorprendidas e incluso molestas, y a menudo socavaron su autoridad al pedir un «gerente hombre».
«Algunas personas reaccionaron con bastante enojo», dijo Sharma, y añadió que los pasajeros decían cosas como: «No sabemos cómo se va a hacer aquí ningún trabajo».
Sin embargo, con el paso de los meses, Sharma dijo que los viajeros se alegraron al ver mejoras en la estación, como un servicio más rápido, colas más cortas, mejor información y mayor limpieza.
«Ahora esas mismas personas vienen y nos aprecian mucho; dicen cosas como: “Señora, nos gusta mucho venir aquí, nos atienden más rápido”, y “Los hombres no nos explicaban bien las cosas”», dijo Sharma.
«Ahora los pasajeros están muy contentos».
Satya Narayan, un hombre de 61 años que frecuenta la estación desde que era pequeño, coincidió.
«Aquí hay una diferencia abismal», dijo. «Cuando trabajaban los hombres, había mucho vandalismo. Pero ahora las mujeres se ocupan de todo».
Dudas y temores
Las integrantes del equipo atribuyen este éxito a su motivación para demostrar su capacidad en lo que suele considerarse un bastión masculino.
«Estamos dando el cien por cien de nuestro esfuerzo», dijo la jefa de estación Angel Stella, sentada detrás de un panel de control con líneas de vías codificadas por colores y botones que envían señales a los trenes entrantes para evitar accidentes.
Pero llegar hasta aquí no fue fácil, dijo.
Las mujeres, trasladadas en su mayoría desde estaciones de pueblos más pequeños, tuvieron que superar sus propias dudas y temores sobre gestionar una estación por su cuenta.
Tuvieron que acostumbrarse a trabajar en turnos nocturnos y en puestos de responsabilidad tradicionalmente ocupados por hombres, dijo Stella.
«Estábamos asustadas y pensábamos: “¿Cómo vamos a hacerlo?”»
Además, para quienes vivían con sus hijos o sus suegros, también fue un desafío encontrar el equilibrio entre el trabajo y la familia, añadió Stella.
Para garantizar su comodidad y seguridad, las autoridades equiparon la estación con cámaras de circuito cerrado, desplegaron una fuerza policial integrada exclusivamente por mujeres, instalaron máquinas expendedoras de compresas y crearon una guardería temporal.
Las empleadas dijeron que esperan inspirar a las niñas que pasan por la estación y provocar un cambio entre quienes piensan que el lugar de una mujer está en casa.
«Todas las mujeres deberían dar un paso al frente y estar codo con codo con los hombres, sobre todo en los trabajos que suelen considerarse propios de ellos», dijo Usha Mathur, supervisora jefe de reservas y madre de dos hijos.
