Santipada Gon Chaudhuri comenzó a pionear la energía solar tras visitar una aldea del Himalaya en la década de 1980.
Desde entonces, ha dedicado su carrera a llevar energía a personas de comunidades remotas y empobrecidas.
Su trabajo ha impulsado el empeño de India por la energía limpia procedente del sol, lo que le ha valido el título de "Hombre Solar" de India.
India cuenta con unos 40 GW de capacidad solar y aspira a alcanzar los 100 GW en 2022.
Desde niño, Santipada Gon Chaudhuri buscaba formas de ayudar a los pobres de las zonas rurales de India, por lo que, cuando este ingeniero electricista fue invitado a visitar la casa de un compañero de trabajo en la aldea himalayana de Herma, a comienzos de la década de 1980, vio su oportunidad.
"Me horrorizó ver cómo las comunidades locales vivían en la oscuridad al anochecer", recuerda Chaudhuri, de 71 años, que entonces trabajaba para el gobierno en el estado nororiental de Tripura.
"Algunos usaban lámparas de queroseno, pero ni siquiera el queroseno siempre era fácil de conseguir. Como yo tenía tanto la capacidad como el puesto para intentar proporcionarles energía, me decidí a actuar", afirmó.
Las aldeas de Tripura se encuentran en un terreno abrupto y montañoso, donde Chaudhuri se dio cuenta de que sería difícil tender líneas eléctricas.
"Pero tenían energía solar en abundancia", le dijo a la Fundación Thomson Reuters en una entrevista.
En 1983, utilizó fondos públicos para instalar paneles solares en 70 hogares, además de poner en funcionamiento un televisor comunitario y una bomba de agua; fue la primera vez que alguien del caserío veía luz eléctrica.
Aquel pequeño proyecto dio inicio a una carrera dedicada a llevar energía a personas de comunidades remotas y empobrecidas, una misión que le valió a Chaudhuri el apodo de "Hombre Solar" de India.
Hoy, más de 100 hogares y negocios de Herma se iluminan con un sistema de energía solar actualizado, lo que permite a los aldeanos ser más productivos y reducir su uso de combustibles caros y contaminantes, como el queroseno.
"La vida en la aldea se paralizaba por completo al anochecer. Pero ahora que tenemos luz en nuestros hogares, nuestros hijos estudian hasta la noche", afirmó Sumoti Riyang, aldeana de 33 años.
"Las tiendas y los establecimientos comerciales siguen abiertos por la tarde. Podemos trabajar más. Todo esto nos genera más ingresos", afirmó.
En su oficina de Calcuta, decorada con los premios que ha recibido desde su primer proyecto, hace casi 40 años, Chaudhuri afirmó que siente una "gran satisfacción" al ver cómo la energía solar ha cambiado la vida en Herma, conectando a sus habitantes con el mundo moderno.
Una carrera de primicias
Herma fue la primera aldea tribal del país en tener acceso a la energía solar y, en 1989, Chaudhuri había dirigido la instalación de tecnología solar en casi 40 aldeas de los estados del noreste de India.
Cuatro años después, desarrolló la primera central solar centralizada de India con una red de distribución en la isla de Sagar en los Sundarbans, hogar de uno de los manglares más extensos del mundo, que suministraba electricidad a 100 hogares a través de líneas eléctricas.
El proyecto se consideró un avance decisivo en una época en la que la tecnología solar "estaba en gran medida confinada a laboratorios y prototipos", afirmó Samrat Sengupta, del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente (CSE), con sede en Nueva Delhi, un centro de análisis sin ánimo de lucro.
En 2000, más de 400.000 personas de aldeas situadas alrededor del parque nacional de los Sundarbans utilizaban energía solar, mediante una combinación de minirredes y sistemas domésticos de energía solar.
En aquel momento, la zona tenía el mayor consumo per cápita de energía solar del mundo, señaló Chaudhuri.
El proyecto le valió el Premio Ashden, conocido como los "Óscar verdes", y el Premio Euro Solar de Alemania.
En 2006, también inspiró al entonces presidente de India, A.P.J. Abdul Kalam, a encargar a Chaudhuri el diseño de una unidad solar cautiva para el palacio presidencial.
"El trabajo de Chaudhuri es un ejemplo clásico del empoderamiento de las comunidades indígenas mediante la energía solar", afirmó Arun Tripathi, director general del Instituto Nacional de Energía Solar, un organismo autónomo dependiente del ministerio de energías renovables.
En 2009, Chaudhuri instaló la primera planta solar conectada a la red del país, en la aldea de Jamuria, en Bengala Occidental, un proyecto de 2 megavatios (MW) que da servicio a 5.000 familias.
Esto fue aclamado como un "avance medioambiental" porque, hasta entonces, la energía solar se había limitado a zonas remotas sin acceso a la electricidad, según señaló Sengupta, del CSE.
Jamuria fue el primer lugar en utilizar energía solar para sustituir la energía del carbón en la red, lo que llevó la energía limpia a la corriente principal, afirmó, y señaló que redujo la cantidad de carbón quemado localmente en 2.000 kg (4.400 libras) por hora y disminuyó las emisiones de carbono.
Energía solar flotante
Sengupta y otros afirmaron que el trabajo de Chaudhuri contribuyó a allanar el camino para la Misión Solar Nacional de India, lanzada en 2010.
La iniciativa, en la que Chaudhuri participó como asesor, tenía como objetivo inicial producir 20 gigavatios (GW) de energía solar para 2022.
Tras haber casi duplicado esa cifra antes de tiempo, India se ha fijado una nueva meta de 100 GW.
Pero, a medida que la expansión de la energía solar ha ganado impulso, una población creciente y una urbanización cada vez mayor han dificultado encontrar suficiente terreno para grandes proyectos.
Ante ello, Chaudhuri ideó la primera central solar flotante de India.
En 2014, tras incorporarse a la organización sin ánimo de lucro NB Institute for Rural Technology, que hoy dirige, dirigió la construcción de un panel solar flotante experimental de 10 kilovatios, financiado por el gobierno, en un lago de New Town, en Calcuta.
"Diseñar la estructura flotante del panel y anclarlo en el cuerpo de agua fueron los principales desafíos", afirmó.
Ese proyecto se convirtió en un programa nacional que hoy genera más de 1.700 MW de energía solar a partir de paneles flotantes en diversos estados costeros del país.
A pesar de sus avances, el impulso solar de India presenta algunas limitaciones, como los altos costes de capital, la escasez de terreno y la necesidad de un clima soleado, según señaló Partha S. Bhattacharyya, expresidente de Coal India Limited, el mayor productor de carbón del mundo, que también invierte en proyectos de energía solar.
"La energía térmica (de carbón) es fiable y constante, gracias a una mayor estabilidad de la red", añadió.
Chaudhuri y su equipo están experimentando actualmente con bombas de energía solar que elevan el agua hasta un depósito de almacenamiento situado a mayor altura, desde donde puede generar hidroelectricidad mediante microturbinas, abasteciendo a las aldeas cuando es necesario.
"El concepto mismo de energía solar ha pasado de simplemente proporcionar luz a controlar las emisiones de carbono", afirmó Chaudhuri. "Es hora de que pensemos seriamente en cómo dejar a las generaciones futuras un mundo más habitable."
