2020 resultó ser un año decisivo para la energía limpia en India.
Las tarifas solares históricamente bajas y las subastas flexibles de energía limpia han impulsado el crecimiento de las energías renovables en India, pese a las alteraciones causadas por la pandemia.
Se prevé que la demanda de electricidad se triplique para 2040, lo que lleva a muchos a preguntarse si las energías renovables podrán desarrollarse con suficiente rapidez para seguirle el ritmo.
En marzo pasado, el Gobierno de India impuso uno de los confinamientos por coronavirus más estrictos del mundo. Con apenas unas horas de aviso, se ordenó a los 1.300 millones de habitantes del país que permanecieran en casa durante varias semanas. Las restricciones vigentes para limitar la propagación del virus paralizaron la actividad económica. Cerraron empresas. Los trabajadores huyeron de las ciudades. Y la transición de India hacia la energía limpia quedó en pausa.
Sin embargo, en retrospectiva, 2020 resultó ser un año decisivo para la energía limpia en India.
Las ofertas para nuevos proyectos solares alcanzaron mínimos históricos el año pasado, lo que confirmó que el carbón ya no es la fuente de electricidad más barata. El país adjudicó contratos de suministro pioneros para energía renovable flexible, un paso importante para abordar las limitaciones de la energía eólica y solar intermitentes. El año pasado, la red favoreció las energías renovables baratas, lo que provocó una caída del uso de carbón cuando la demanda de energía se desplomó en medio de la desaceleración económica. Las medidas de estímulo para las empresas de servicios públicos, la prórroga de los plazos de puesta en marcha de proyectos y las iniciativas nacionales de fabricación solar también contribuyeron a mejorar las perspectivas de las energías renovables.
Pero, aunque la industria de las energías renovables atravesó un 2020 turbulento, el carbón sigue siendo el actor dominante en la matriz eléctrica de India. Dado que se espera que la demanda de electricidad se triplique para 2040, mientras la población de India sigue mejorando su nivel de vida, se prevé que los combustibles fósiles continúen creciendo incluso cuando prospere el mercado de la energía limpia.
Dos cuestiones apremiantes para India —y para el mundo— son con qué rapidez pueden ampliarse el uso de las energías renovables y las tecnologías de energía limpia relacionadas, y hasta qué punto pueden mitigar el aumento del uso de combustibles fósiles. Como segundo mayor productor y consumidor de carbón del planeta y tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero, la transición de India para abandonar los recursos de alta intensidad de carbono es un frente crucial en la lucha mundial contra el cambio climático.
Quedan desafíos por delante, pero hay motivos para el optimismo. Mientras el país lidia con los problemas interrelacionados de contaminación atmosférica, escasez de agua y seguridad energética, además del acceso a la energía y su asequibilidad, los expertos dicen que empiezan a vislumbrar un futuro para India en el que el carbón ya no será el rey.
«A pesar de la pandemia, ha habido una serie de desafíos para la minería y la generación de carbón, y el Gobierno está teniendo cada vez más claro que la transición energética sigue en marcha mientras la recuperación económica continúa tomando forma», dijo Aarti Khosla, fundadora y directora de Climate Trends, una iniciativa de comunicaciones estratégicas con sede en Delhi, y antigua responsable de comunicación de WWF India.
«La transición energética está cobrando velocidad», dijo. «Ya no se trata de si la transición tendrá lugar o no. La única cuestión es a qué ritmo se producirá».
Modi: India va camino de «superar» sus objetivos de energía renovable
Al intervenir en la Cumbre sobre la Ambición Climática de las Naciones Unidas a mediados de diciembre, el primer ministro Narendra Modi declaró que India va camino de alcanzar y, en última instancia, superar sus ambiciosos objetivos de energía renovable.
«India ha reducido la intensidad de sus emisiones un 21 % respecto a los niveles de 2005», dijo en el evento virtual, que conmemoró los cinco años desde la adopción del Acuerdo de París sobre el Cambio Climático. «Nuestra capacidad de energía renovable es la cuarta mayor del mundo. Alcanzará los 175 gigavatios antes de 2022».
La capacidad total instalada de energía renovable de India, sin incluir la energía hidroeléctrica, asciende actualmente a 90 gigavatios. Según un balance de fin de año del Ministerio de Energías Nuevas y Renovables, hay otros 49,59 gigavatios de capacidad de energía renovable en fase de instalación y se han licitado 27,41 gigavatios adicionales. Esto eleva la capacidad total de proyectos de energía renovable ya puestos en marcha o en cartera a casi 167 gigavatios.
Modi anunció recientemente que espera que la capacidad de energía limpia del país alcance los 220 megavatios para 2022, superando el objetivo nacional de 175 gigavatios. India tiene un objetivo aún más ambicioso: alcanzar 450 gigavatios de capacidad de energía renovable para 2030. Para ese año, el Gobierno quiere cubrir la mitad de la demanda eléctrica del país con fuentes de energía renovable.
«India no solo va camino de cumplir los objetivos de París, sino también de superarlos más allá de sus expectativas», dijo Modi en la cumbre climática del mes pasado.
Aunque los dirigentes reafirmaron las ambiciosas metas del país, el despliegue de energía renovable en India se ralentizó considerablemente en 2020. Las instalaciones solares de los primeros nueve meses del año sumaron 1,73 gigavatios, un descenso del 68 % respecto al mismo período de 2019, según Mercom India Research. Las instalaciones eólicas también cayeron drásticamente.
Aun así, la industria de las energías renovables de India resistió la turbulencia del mercado. Los Gobiernos central y estatales tomaron medidas el año pasado para apoyar al sector nacional de energía limpia, lo que ha colocado a las fuentes de energía bajas en carbono en condiciones de seguir creciendo y ganar una mayor cuota del sistema eléctrico de India, dominado por el carbón.
Ofertas solares históricamente bajas y condición de «must-run»
Una medida clave que adoptó el Gobierno de Modi para impulsar la energía limpia en 2020 fue conceder a los proyectos eólicos y solares la condición de «must-run», lo que significa que su generación no puede limitarse salvo en circunstancias que pongan en peligro la estabilidad de la red. Como resultado, las energías renovables quedaron protegidas de la caída de la demanda eléctrica, mientras que las centrales de carbón sufrieron un duro golpe.
Durante el ejercicio fiscal 2019/2020, la central eléctrica media de carbón funcionó solo el 55,5 % del tiempo, según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA). En abril de 2020, la central eléctrica media de carbón de India funcionó con apenas un 40 % de utilización de su capacidad, lo que generó ineficiencias y, en última instancia, elevó los costes de producción.
Además de conceder a las energías renovables la condición de «must-run» durante la pandemia, el Gobierno convocó múltiples licitaciones para nuevos proyectos de energía renovable con el fin de satisfacer la futura demanda energética de India. Las subastas no solo continuaron, sino que el país también registró una serie de ofertas solares históricamente bajas.
El mes pasado, una subasta solar de 500 megavatios convocada por la empresa de servicios públicos Gujarat Urja Vikas Nigam Limited estableció un nuevo récord del precio más bajo de India: INR 1.99 ($0.0269) por kilovatio-hora.
Los resultados de la última subasta superaron por poco un récord establecido apenas unas semanas antes. A finales de noviembre, la empresa estatal Solar Energy Corporation of India anunció el resultado de una subasta solar de 1,07 gigavatios en Rajastán, que recibió ofertas de INR 2 ($0.0270) por kilovatio-hora de Aljomaih Energy and Water Co., con sede en Arabia Saudita, y Green Infra Wind Energy Ltd., la filial india de Sembcorp Energy.
Estas ofertas históricas recientes son un 15 % inferiores al récord anterior de India, de INR 2.36 ($0.032) por kilovatio-hora, presentado por la promotora española Solarpack en una subasta celebrada a principios de año. Además, los promotores establecieron un nuevo récord para los proyectos híbridos de energía solar y eólica, con un precio de INR 2.41 ($0.0326) por kilovatio-hora.
«La energía solar es ahora, con diferencia, la fuente de energía nueva de menor coste en India», dijo Tim Buckley, director de estudios de financiación energética para Australia y Asia meridional del IEEFA. La energía solar ayuda a cumplir el objetivo del país de hacer que la electricidad sea asequible para los residentes de bajos ingresos, dijo. Pero ese dista mucho de ser su único beneficio.
«El consumo de energía de la economía india se duplicará en los próximos diez o veinte años, y el país quiere reforzar su seguridad energética, lo que significa que idealmente quiere utilizar suministros de energía nacionales», dijo Buckley. «También tiene un grave problema de contaminación atmosférica, por lo que quiere reducirla. Además, enfrenta un enorme problema de seguridad hídrica… así que quiere usar fuentes de energía que ejerzan la menor presión posible sobre sus recursos hídricos. La energía solar cumple todos esos requisitos».
«Y... no emite dióxido de carbono ni metano», añadió. «Así que aporta un beneficio adicional: ayuda a resolver la crisis climática mundial».
La combinación de financiación de bajo coste y la reducción prevista de los costes de los módulos solares son algunos de los factores clave que están abaratando la energía solar en India. Cumplir las ofertas solares récord de este año será un desafío; exigirá que los promotores desplieguen la tecnología más reciente y calculen con precisión los costes de cada componente de los proyectos.
Aunque los precios recientes de las ofertas fijan un listón exigente para la industria solar india, los analistas del IEEFA afirman que demuestran la confianza de los inversores en el sector y las oportunidades de seguir reduciendo costes mientras el país se esfuerza por crear un sistema energético más sostenible y basado en fuentes nacionales.
Impulso a la fabricación solar nacional
Como muestra de la creciente demanda india de electricidad de bajo coste y fabricación local, el ministro de Energía de India, R.K. Singh, anunció el otoño pasado que el país impulsaría su base nacional de fabricación solar para reducir la dependencia de las células y los módulos solares importados de China. También anunció que las energías renovables sustituirían la capacidad de generación de 29 centrales de carbón cuya retirada está prevista para los próximos años.
La empresa estatal Coal India —la mayor compañía productora de carbón del mundo— anunció que entrará en el negocio de la cadena de valor solar y creará una nueva división de energía renovable. En diciembre, la empresa recibió la aprobación de su consejo para establecer una planta integrada de fabricación de obleas solares. También hay informes que indican que se podría exigir a otras empresas estatales que establezcan una cadena nacional de suministro de polisilicio.
En noviembre, el primer ministro Modi anunció que el Gobierno ofrecería nuevos incentivos para los módulos solares fabricados en India. Esto se suma al anuncio de que los módulos solares se incluirían en un programa de incentivos vinculados a la producción para ayudar a que las empresas nacionales sean más competitivas en el extranjero.
Una ayuda vital para los proyectos renovables y las empresas de servicios públicos
Además de las medidas anteriores, el Gobierno de India prorrogó los plazos de puesta en marcha de proyectos eólicos y solares que ya estaban en desarrollo, teniendo en cuenta que, durante los confinamientos, los promotores no podían llevar a sus trabajadores y equipos a las obras.
«Concedieron a todos los proyectos una prórroga general de cinco meses, que era realmente esencial», dijo Sumant Sinha, presidente y director general de ReNew Power, la mayor empresa de energía limpia de India.
Otra medida importante que adoptó el Gobierno en beneficio del sector de la energía limpia fue inyectar alrededor de 13.000 millones de dólares de liquidez en las empresas distribuidoras de electricidad (discoms), como parte de un paquete de estímulo para apuntalar la economía india. Las discoms del país, que llevan mucho tiempo sufriendo dificultades financieras, se endeudaron aún más debido a la débil demanda eléctrica causada por la pandemia de COVID-19.
Como las discoms compran la electricidad de los proyectos de energía renovable, la salud financiera del sector de servicios públicos es crucial para que la transición de India hacia la energía limpia siga avanzando. Los analistas señalan que los rescates de las empresas de servicios públicos también benefician a las centrales térmicas. Sin embargo, según Sinha, los fondos de estímulo fueron esenciales para garantizar que los generadores de energía renovable siguieran cobrando puntualmente.
«Todas estas medidas han sido muy positivas», dijo Sinha, quien publicó recientemente el libro Fossil Free sobre los factores que impulsan la transición de India hacia la energía limpia y el camino a seguir. «Creo que indican que el Gobierno de India se toma muy en serio el apoyo al crecimiento de las energías renovables y está dispuesto a hacer lo que sea necesario para impulsar esta agenda».
Subastas pioneras de energía renovable flexible
A medida que sigue creciendo la proporción de energías renovables en la red eléctrica de India, también aumenta la demanda de nuevas tecnologías que permitan equilibrar e integrar mejor estos recursos intermitentes.
En enero de 2020, Solar Energy Corporation of India (SECI) anunció los resultados de su primera licitación de potencia punta, que exigía a los promotores combinar energía eólica y solar con almacenamiento de energía para satisfacer las necesidades de la red en los momentos de máxima demanda. Con 1,2 gigavatios, la subasta fue una de las mayores licitaciones de energías renovables con almacenamiento del mundo. Greenko Group y ReNew Power se adjudicaron, respectivamente, 900 y 300 megavatios de capacidad.
SECI también convocó el año pasado la primera licitación del país para energía limpia «durante todo el día», que exige a los promotores combinar energía solar con energía eólica, hidroeléctrica o almacenamiento de energía para alcanzar un factor de carga de la planta del 80 % a lo largo del año. ReNew Power fue la única adjudicataria de la subasta de energía disponible durante todo el día, que recibió críticas porque sus condiciones se consideraron a la vez demasiado exigentes y demasiado laxas.
Estas subastas marcan una nueva era en la transición energética de India. El Gobierno busca este tipo de nuevas ofertas con el objetivo de «hacer que la energía renovable sea más aceptada en la red y permitir que las discoms de India compren más energía renovable», dijo Sinha. Sin embargo, reconoció que aún es pronto para la siguiente ola de productos y servicios de tecnología limpia en India.
Hoy solo hay un proyecto de almacenamiento de energía a escala de servicios públicos instalado en India: un proyecto piloto de 10 megavatios-hora propiedad de Tata Power Delhi Distributed Limited. Los proyectos de potencia punta y de suministro durante todo el día de ReNew serán las próximas instalaciones de baterías que entren en funcionamiento, pero aún falta un año y medio para ello.
«El Gobierno está convocando todas estas licitaciones basadas en almacenamiento porque está experimentando para garantizar que... el ecosistema de almacenamiento se desarrolle en India», dijo Sinha.
La Agencia Internacional de la Energíaprevé que India acabará convirtiéndose en el mayor mercado mundial de almacenamiento en baterías a escala de servicios públicos. Sin embargo, por ahora el Gobierno está tratando de definir cómo debería ser el ecosistema de almacenamiento de energía en India, incluida la combinación de proyectos de baterías independientes frente a sistemas híbridos de energías renovables y los requisitos para los servicios auxiliares.
«Durante la última década, el Gobierno de India tuvo el lujo de centrarse casi exclusivamente en añadir capacidad de energía solar y eólica con la mayor rapidez posible. Ahora debe caminar, mascar chicle y mucho más», escribió Varun Sivaram, investigador sénior del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, en un análisis reciente para el Aspen Institute.
«La siguiente fase exigirá reformas estructurales profundas para crear un sistema eléctrico más limpio, flexible y eficiente», continuó. «Pero, dado el notable progreso logrado hasta ahora en el despliegue de energías renovables y la disposición del Gobierno a experimentar constantemente con nuevos enfoques de política, hay motivos para el optimismo sobre el futuro energético de India».
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El viaje a India para cubrir parte de esta historia contó con el apoyo de SED Fund, que apoya diversas actividades relacionadas con la sostenibilidad. Todo el contenido es editorialmente independiente y no está influido ni condicionado por la entidad filantrópica. Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente las de SED Fund ni las de ninguna de sus entidades afiliadas.
