El intento de India de unirse a un selecto grupo de naciones que han aterrizado en la Luna ha despegado.
La nave espacial Chandrayaan 2 del país se ha lanzado con éxito desde el centro espacial de Sriharikota, un gran salto en su programa espacial, cada vez más ambicioso.
Si tiene éxito, India se convertirá en la cuarta nación en lograr lo que se conoce como «alunizaje suave», tras la antigua Unión Soviética, Estados Unidos y China.
Así que, mientras el país se lanza al espacio, estas son tres claves sobre sus planes.
1. Se dirige a la Luna
El lanzamiento de Chandrayaan 2, cuyo nombre significa «Vehículo Lunar» en sánscrito, se retrasó una semana por problemas técnicos antes de su exitoso despegue el 22 de julio.
Despegó a bordo del cohete más potente de India, el GSLV Mk III, y su módulo de aterrizaje no tripulado tiene previsto tomar tierra cerca del polo sur lunar el 7 de septiembre.
Llamado Vikram, en honor al fundador de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), el Dr. Vikram A. Sarabhai, el módulo de aterrizaje desplegará un róver llamado Pragyan, que en sánscrito significa «sabiduría», y que explorará la superficie.
Será la segunda vez que India llega a la Luna. En 2008, Chandrayaan 1 orbitó la Luna y descubrió moléculas de agua en su superficie. La nave espacial también lanzó un «módulo de impacto», que envió imágenes a la Tierra antes de estrellarse.
2. Planea vuelos espaciales tripulados y una estación espacial
India quiere lanzar su primera misión espacial tripulada en 2022, para conmemorar el 75.º aniversario de la independencia del país. Con nombre en clave Gaganyaan, que en sánscrito significa «vehículo espacial», el proyecto tiene un presupuesto de casi 1.500 millones de dólares.
Gaganyaan contará con una tripulación de dos o tres personas y permanecerá unos siete días en la órbita terrestre baja. La ISRO afirma que la misión es el primer paso hacia la construcción de la propia estación espacial de India, que planea hacer en cinco a siete años.
El país lanzó una sonda espacial a Marte en 2014 y planea una segunda para 2022. También ha aprobado un proyecto para estudiar el Sol a finales del próximo año, y el presidente de la ISRO, Dr. K. Sivan, según se informa, ha declarado que quiere llegar a Venus en 2023.
India planea estas ambiciosas misiones gracias al desarrollo de una serie de cohetes de lanzamiento cada vez más grandes, que culminan en el GSLV Mk III, tan potente como el Saturn V, el cohete que lanzó las misiones lunares Apolo”.
3. Se está convirtiendo en líder en el lanzamiento de satélites de otras naciones
Hay más de 2.000 satélites operativos orbitando la Tierra. Casi la mitad de ellos pertenecen a organizaciones con sede en Estados Unidos, 300 proceden de China y aproximadamente la mitad de esa cifra, de Rusia.
El mercado de lanzamientos espaciales comerciales está saturado y es competitivo, con los lanzadores Soyuz y Vega de Rusia compitiendo con los de la Agencia Espacial Europea y con los cohetes reutilizables operados por el empresario estadounidense Elon Musk, de la corporación SpaceX.
India ha lanzado casi 270 satélites de 32 países utilizando su cohete PSLV desde que la primera versión del lanzador entró en servicio en 1993. El Falcon 9 de SpaceX hasta ahora ha lanzado algo más de 100.
Los satélites comerciales superan ahora ampliamente en número a los militares. Pero algunos han cuestionado la cantidad de dinero que países como India destinan a la exploración espacial cuando tienen acuciantes problemas sociales en casa.
También preocupa que la proliferación de objetos en órbita pueda provocar colisiones con misiones tripuladas, como la Estación Espacial Internacional. Aunque los satélites al final de su vida útil acaban por quemarse en la atmósfera terrestre, pueden derivar durante muchos años antes de alcanzar un final fulgurante.
El Comité de las Naciones Unidas para la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS) está elaborando directrices de buenas prácticas, y China ha regulado recientemente su creciente industria espacial privada. La ONU también mantiene un Registro de Objetos Lanzados al Espacio Ultraterrestre.
