Los agricultores de India se están uniendo a las "clínicas electrónicas" en línea para recibir ayuda con las plagas y enfermedades de los cultivos durante la COVID-19.
Las clínicas en línea funcionan durante los confinamientos y reemplazan a las clínicas que solían visitar las aldeas.
Es fundamental que los agricultores protejan sus cultivos durante la pandemia para evitar que se dañe el rendimiento del próximo año.
Cuando el marido de Victor Mary decidió viajar al extranjero por trabajo, le dejó una parcela de tierra para cultivar en el sur de India y un nuevo teléfono móvil que les ayudaría a mantenerse en contacto.
Recién llegada a la agricultura, Mary se encontró en dificultades después de que comenzara el confinamiento por el coronavirus en India en marzo, sin saber cómo combatir las plagas que atacaban sus cultivos de arroz y cacahuete.
Al principio llamó a su marido en Singapur para pedirle consejo. Pero después se dio cuenta de que podía usar su teléfono para conectarse a una "clínica electrónica de plantas", donde agricultores y expertos se reúnen en línea para debatir sobre plagas y tizones de los cultivos.
"Solo usaba el teléfono para hacer llamadas de WhatsApp a mi marido y quejarme de cosas", dijo Mary a la Fundación Thomson Reuters por teléfono desde su casa en el distrito de Pudukkottai, en el estado de Tamil Nadu.
"Ahora lo uso para llamar a los médicos de plantas y ellos me ayudan al instante. Ya no tengo que esperar a que mi marido termine su turno de trabajo", afirmó.
Al igual que Mary, otros agricultores de toda India están aprendiendo a acceder de forma remota a clínicas de plantas similares. Estas se pusieron en marcha por primera vez en 2012, reuniendo a expertos en un lugar público de una aldea dos veces al mes para examinar muestras de cultivos enfermos y sugerir soluciones.
Las unas 30 clínicas físicas repartidas por cinco estados indios han sido reemplazadas por clínicas en línea. Hasta el momento, siete sesiones durante el confinamiento por la COVID-19 han contado con la participación de más de 350 agricultores de Tamil Nadu, Odisha, Assam y Puducherry.
Los expertos agrícolas afirmaron que el aumento de las temperaturas debido al calentamiento global también ha incrementado las poblaciones de plagas, y añadieron que era crucial controlar rápidamente los ataques de plagas para ayudar a los agricultores a proteger su rendimiento.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que anualmente entre el 20 % y el 40 % de la producción agrícola mundial se pierde por plagas, y las enfermedades de las plantas cuestan a la economía mundial unos 220 000 millones de dólares y los insectos invasores unos 70 000 millones de dólares.
En India, las flores de jazmín, el cacahuete, la berenjena, el chile y el arroz son algunos de los cultivos que actualmente se ven afectados por plagas como el gusano del brote, el barrenador de vainas y los trips, que han sido detectados por los agricultores en las clínicas electrónicas.
Con el éxodo de trabajadores migrantes que regresan a sus hogares debido a la pandemia de coronavirus, los agricultores se han quedado solos al cuidado de sus parcelas, lo que ralentiza el proceso de control de plagas.
"La escasez de mano de obra ha aumentado el riesgo de plagas debido a problemas de mantenimiento", afirmó Jayashree Balasubramanian, directora de la Fundación de Investigación MS Swaminathan, con sede en Chennai.
La organización benéfica, que respalda el uso de la ciencia moderna para una agricultura sostenible, dirige las clínicas de plantas junto con el Centro Internacional de Agricultura y Bioscience (CABI), una organización sin ánimo de lucro.
"Si los agricultores descuidan cualquier enfermedad ahora, las pérdidas sufridas durante el confinamiento también afectarán a la próxima temporada de cultivo. Necesitan expertos que les ayuden, y la tecnología ha avanzado rápidamente en sus vidas", afirmó Balasubramanian.
Diagnóstico virtual
Mary conoció de forma virtual por primera vez al "médico de plantas" Rajkumar Ramasamy durante una clínica electrónica celebrada a principios de este mes para agricultores de Pudukkottai.
La madre de dos hijos afirmó que, a pesar de una conexión irregular, su muestra de planta fue diagnosticada y se le sugirió un tratamiento. "Me emocioné mucho al asistir a esta reunión en línea", dijo.
"Me sentí muy feliz de poder seguir las instrucciones que me enviaron por mensaje y luego descargar (la aplicación) en mi teléfono y conectarme con el médico de plantas. Fue como un logro".
Ramasamy, que ha trabajado en la iniciativa de clínicas de plantas desde que comenzó en 2012, también se mostró entusiasmado.
"No habíamos planeado hacer nada durante el confinamiento, pero en pocos días los agricultores empezaron a enviarnos fotos de sus plantas infestadas y a pedirnos ayuda", afirmó.
"Entonces, un joven agricultor sugirió conectarse en línea y enviamos un enlace pidiendo a los agricultores que se registraran. Solo se registraron 17, pero el día de la clínica electrónica se unieron 48. Fue increíble".
Ramasamy y sus colegas han podido ofrecer asesoramiento oportuno a través de la web a los agricultores que les mostraron muestras de cultivos enfermos para reducir sus pérdidas, incluso durante el confinamiento, y también compartieron información sobre dónde podían conseguir plaguicidas.
El agricultor S. Mathiyalagan, de 51 años, necesitó la ayuda de su hijo para iniciar sesión y aprender a participar en una reunión en línea.
El agricultor de chiles afirmó que estaba nervioso, que no sabía cómo silenciarse y reactivar el audio, y que no estaba seguro de si la planta infectada que sostenía se veía a través de la cámara para los médicos.
"Pero funcionó", dijo por teléfono, y añadió que quizás necesite menos ayuda de su hijo la próxima vez.
Animados por las experiencias de Mary y Mathiyalagan, los médicos de plantas consideran ahora que las clínicas virtuales podrían ampliar enormemente su alcance en el futuro.
"Lo único que hay que hacer es enseñar a los agricultores a usar la tecnología", afirmó Ramasamy.
Por ejemplo, deben averiguar cómo sostener la planta frente a la cámara sin taparla, para que los médicos de plantas puedan diagnosticar el problema, explicó.
"Una vez resueltos estos problemas y la conectividad a internet, podríamos llegar a miles de agricultores, resolviendo problemas en tiempo real", añadió.
