Esta semana, la contaminación del aire obligó a algunas 4.000 escuelas a cerrar en Nueva Delhi, mientras la capital de India atraviesa una pesadilla en materia de calidad del aire. Ahora, llegan más malas noticias sobre la contaminación: el país está superando a China como el mayor emisor mundial de dióxido de azufre (SO2) tóxico de origen humano.
Según un estudio dirigido por la Universidad de Maryland y publicado en Nature el jueves (9 de noviembre), las emisiones de SO2 de China han disminuido un 75 % desde 2007, mientras que las de India han aumentado un 50 % en el mismo período. Esto sitúa a India en camino de superar a China, el mayor emisor de SO2 del mundo desde 2005—si es que aún no lo ha hecho.
India superó a Estados Unidos en 2010 para convertirse en el segundo mayor emisor de SO2 del mundo, y el año pasado pasó a ser el segundo mayor consumidor de carbón del mundo. El carbón suele contener hasta un 3 % de azufre en peso, y su combustión produce SO2, un contaminante tóxico que contribuyó considerablemente a la crisis de smog de Londres de 1952, que hospitalizó a más de 150.000 personas, así como a la bruma que cubre muchas ciudades de India y China, acortando la vida de sus habitantes.
Utilizando datos satelitales de la NASA, además de datos de los principales emisores (como las centrales eléctricas), investigadores de Estados Unidos y Canadá calcularon los rangos de emisiones de SO2 de India y China entre 2005 y 2016. Sus cálculos mostraron que las emisiones de SO2 de China son ahora mucho menores de lo que habían estimado proyecciones anteriores —posiblemente hasta cuatro veces menores—, mientras que las de India se acercaban más a lo previsto. Concluyeron que las distintas tendencias se debían en gran medida a las políticas nacionales relativas a las centrales eléctricas de carbón, principales fuentes de SO2, y a los estrictos controles de emisiones aplicados por China.
Las estimaciones para India en 2016 oscilaron entre 9,5 y 12,6 (PDF, p. 2) megatoneladas, mientras que las estimaciones para China oscilaron entre 7,5 y 11,6 megatoneladas.
Aun así, el número de personas que viven cerca de zonas con una contaminación considerable por SO2 sigue siendo menor en India que en China. El estudio define como considerable la exposición de personas que viven con una concentración de SO2 de alrededor de 14 microgramos por metro cúbico (μg/m3), frente a los 20 μg/m3 de la OMS para un promedio de 24 horas. Según el estudio, unos 33 millones de personas en India viven con una contaminación considerable por SO2, frente a los 99 millones de China.
Los investigadores dicen que eligieron la concentración de 14 μg/m3 porque, a ese nivel, el gas tóxico podría afectar ya a la salud humana (PDF, p. 4).
En los últimos años, China ha actuado con especial determinación para frenar su notoria contaminación del aire. Ha adaptado sus centrales de carbón a normas de emisiones más estrictas y también ha intentado que los hogares y la industria abandonen el carbón. Este invierno prevé calentar cuatro millones de hogares con gas natural y ha pedido a los productores de acero de los principales centros de producción que reduzcan en un tercio (de pago) su producción de carbón coquizable.
India, sin embargo, se ha quedado atrás en este ámbito. Ha estado construyendo a toda marcha (de pago) más centrales eléctricas de carbón en los últimos años. Aun así, India también avanza hacia una economía más verde, con inversiones en energías renovables. Coal India, que representa el 80 % de la producción de carbón del país, en abril redujo su objetivo de producción para el ejercicio financiero actual en un 10 % ante la debilidad de la demanda.
