Hace ochenta años, Mahatma Mohandas Gandhi, al escribir sobre la India que imaginaba y a cuya construcción dedicó su vida, reflexionó que una aldea ideal sería aquella que disfrutara de un «saneamiento perfecto».
No era un deseo vano. Gandhi había visto los daños que causaban la falta de saneamiento y la mala higiene. Había visto las enfermedades y la desnutrición que estas provocaban, poniendo en peligro la vida y el bienestar de millones de personas en India, especialmente de niños y otras personas vulnerables. También había visto el impacto de la defecación al aire libre en la seguridad y la dignidad de las mujeres y las niñas. Y entendía que estos daños no solo perjudicaban a las personas: también frenaban el progreso económico y social de India.
Hoy, mientras la nación y, de hecho, el mundo celebran el cumpleaños de Gandhi, su sueño de un saneamiento perfecto para India podría estar más cerca que nunca de hacerse realidad.
Hace tres años, el Gobierno de India declaró la guerra a la defecación al aire libre y puso en marcha la Misión Swachh Bharat —o India Limpia—, con el ambicioso objetivo de lograr que India estuviera libre de defecación al aire libre para 2019. En un país donde millones de personas aún carecen de saneamiento e higiene básicos, los objetivos de SBM pueden parecer inalcanzables. Sin embargo, la magnitud y el ritmo del progreso alcanzado hasta ahora no tienen precedentes.
Ya se ha declarado que cinco estados y casi 250.000 aldeas de 200 distritos están libres de defecación al aire libre —ODF, por sus siglas en inglés—, y pronto se sumarán más. El aumento de las instalaciones de saneamiento es igualmente impresionante: el Gobierno de India informa que la cobertura de letrinas pasó del 39 % a más del 69 %. Se estima que en India se construyen 3300 retretes cada hora: casi uno por segundo.
Pero no basta con construir retretes; la gente tiene que usarlos. Por eso, el cambio de comportamiento es un elemento central de la Misión Swachh Bharat. El Gobierno y sus socios están desplegando «ejércitos de saneamiento» para fomentar la concienciación y la acción comunitarias. Estrellas de Bollywood y leyendas del críquet se han sumado a la iniciativa, entre ellas Sachin Tendulkar, embajador de buena voluntad de UNICEF. Iniciativas de salud pública como la campaña «Lleva tu caca al retrete», con el apoyo de UNICEF, están logrando abrirse paso allí donde los esfuerzos tradicionales han fracasado. De hecho, se está movilizando a toda la sociedad india para acabar con la defecación al aire libre.
El Gobierno no deja nada al azar. Ha establecido un sistema riguroso para verificar no solo que una comunidad, distrito o estado esté libre de defecación al aire libre —ODF—, sino también que mantenga esa condición. Una encuesta reciente realizada por el Consejo de Calidad de India muestra que, en las comunidades verificadas como ODF, el uso de los retretes se mantuvo por encima del 91 %.
Lo que está en juego es mucho, sobre todo para los ciudadanos más jóvenes de India. La Organización Mundial de la Salud estima que en 2015 murieron 117.000 niños indios menores de cinco años a causa de enfermedades diarreicas provocadas por un saneamiento y una higiene deficientes. Esto representa el 22 % de la carga mundial. Hoy, más de uno de cada tres niños en India sufre retraso del crecimiento, a menudo debido al efecto de la diarrea crónica causada por la exposición a materia fecal. Esto afecta tanto a su desarrollo físico como cognitivo y socava su capacidad para aprender y, más adelante, ganarse la vida.
Porque acabar con la defecación al aire libre no es solo una cuestión de política sanitaria inteligente. También es una política social y económica acertada. Un estudio del Banco Mundial de 2008 mostró que el impacto económico total del saneamiento inadecuado en India ascendía a 53.800 millones de dólares estadounidenses al año, el equivalente al 6,4 % del PIB de India durante ese mismo período. UNICEF acaba de completar un estudio que muestra que, al comparar costos y beneficios durante un período de diez años, los ahorros obtenidos gracias a la mejora del saneamiento superan los costos 4,3 veces: un rendimiento cuádruple por cada rupia gastada.
Estos beneficios financieros repercuten directamente en las familias. El mismo análisis de UNICEF, basado en datos de 10.000 hogares de 12 estados, muestra que los hogares que usan un retrete ahorran, en promedio, alrededor de 50.000 rupias (unos 760 dólares estadounidenses) al año. El ahorro se refleja en costos médicos evitados, en el valor del tiempo que se ahorra al no tener que buscar tratamiento médico y en el valor de las muertes evitadas. Para las familias rurales pobres de India, esto representa una pequeña fortuna.
Es fundamental que el estudio de UNICEF indique que mejorar la higiene y el saneamiento de los hogares más pobres aportó los mayores beneficios inmediatos para la salud, ya que los niños que viven en la pobreza corren el mayor riesgo de sufrir enfermedades diarreicas, retraso del crecimiento y mortalidad.
Los desafíos que India aún afronta para acabar con la defecación al aire libre son considerables. Pero India está demostrando que se puede lograr. Y debe lograrse. No solo en India, sino en todos los lugares donde la defecación al aire libre amenaza vidas y futuros.
En todo el mundo, se estima que 2.300 millones de personas aún carecen de saneamiento básico y, entre ellas, 892 millones siguen practicando la defecación al aire libre. Mientras esto ocurra, sus sociedades pagarán el precio en forma de mala salud y escasas perspectivas de crecimiento sostenible. Por eso, los Objetivos de Desarrollo Sostenible incluyen la meta de acabar con la defecación al aire libre en todas partes.
Si nos tomamos en serio hacer realidad la promesa de los ODS, debemos trabajar juntos para hacer realidad el sueño de Gandhi, para India y para el mundo.
