Tras alcanzar su máximo en 2011, el número de procesos penales federales ha disminuido durante cinco años consecutivos y ahora se encuentra en su nivel más bajo en casi dos décadas, según un análisis del Pew Research Center de nuevos datos del sistema judicial federal. El descenso se produce mientras el fiscal general Jeff Sessions ha señalado que el Departamento de Justicia revertirá la tendencia y aumentará los procesos penales en los próximos años.
Los fiscales federales presentaron cargos penales contra 77.152 acusados en el año fiscal 2016, según la Oficina Administrativa de los Tribunales de Estados Unidos. Esto supone un descenso del 25% desde el año fiscal 2011, cuando 102.617 acusados fueron imputados, y marca el total anual más bajo desde 1997. Los datos contabilizan a todos los acusados de delitos graves y delitos menores graves en los tribunales de distrito de Estados Unidos, así como a algunos acusados de infracciones menores. Excluyen a los acusados cuyos casos fueron tramitados por jueces magistrados.
Los procesos por delitos relacionados con drogas, inmigración y patrimonio —las tres categorías de delitos más comunes imputados por el Gobierno federal— han disminuido en los últimos cinco años. En 2016, el Departamento de Justicia presentó cargos por drogas contra 24.638 acusados, un 23% menos que en 2011. Presentó cargos relacionados con inmigración contra 20.762 acusados, un 26% menos. Y acusó a 10.712 personas de delitos contra el patrimonio, como fraude y malversación, un descenso del 39%.
Sin embargo, los procesos por otros tipos de delitos imputados con menor frecuencia han aumentado ligeramente. Por ejemplo, en 2016 los fiscales acusaron a 8.576 personas de delitos con armas de fuego, un aumento del 3% respecto de 2011 (y un incremento interanual del 9% respecto de 2015). También acusaron a 2.897 personas de delitos violentos, como asesinato, robo y agresión, un aumento del 4% respecto de cinco años antes.
Varios factores pueden haber influido en el descenso de los procesos federales en los últimos años. Un cambio notable se produjo en 2013, cuando el entonces fiscal general Eric Holder instruyó a los fiscales federales que se aseguraran de que cada caso que presentaran «respondiera a un interés federal sustancial». En un discurso en el que anunció el cambio de política, Holder dijo que los fiscales «no pueden —ni deben— presentar todos los casos ni acusar a todos los acusados de infringir la legislación federal».
Sessions, que asumió el cargo de fiscal general en febrero, ha indicado que el Departamento de Justicia adoptará un enfoque distinto bajo su dirección. En particular, ha presionado para aumentar los procesos por delitos relacionados con drogas y armas como parte de un plan más amplio para reducir los delitos violentos, que aumentaron en todo el país en 2015 y durante el primer semestre de 2016, según el FBI. (A pesar de estos aumentos, los delitos violentos siguen estando muy por debajo de los niveles registrados en la década de 1990.)
Tradicionalmente, el Gobierno federal ha desempeñado un papel relativamente limitado en el enjuiciamiento de los delitos violentos, que suelen ser competencia de los estados y las jurisdicciones locales. Esta diferencia se aprecia en la distinta composición de la población penitenciaria federal y estatal: mientras que el 53% de las personas condenadas a prisión en centros estatales cumplen condena por delitos violentos, lo mismo ocurre con solo el 7% de las personas condenadas en centros federales, según los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas Judiciales. En cifras absolutas, esto equivale a unos 700.000 presos estatales que cumplen condena por delitos violentos, frente a solo unos 14.000 presos federales encarcelados por delitos violentos.
Desde 2001, las prioridades de enjuiciamiento del Departamento de Justicia han cambiado. Por ejemplo, los delitos relacionados con la inmigración representaban apenas el 15% de todos los procesos en 2001; en 2016, suponían el 27%. Durante el mismo periodo, los delitos relacionados con drogas pasaron del 38% al 32% de todos los procesos, mientras que los delitos contra el patrimonio descendieron del 20% al 14%.
Estos cambios en las prioridades del Departamento de Justicia no son inusuales. En 2013, por ejemplo, después de que dos estados legalizaran el uso recreativo de la marihuana, el Departamento anunció nuevas prioridades para la presentación de cargos por delitos relacionados con esta droga, que sigue siendo ilegal según la legislación federal. Los procesos federales por delitos relacionados con la marihuana descendieron a 5.158 en 2016, un 39% menos que cinco años antes.
Es importante señalar que los datos utilizados en este análisis solo contabilizan el número de acusados que son sometidos a proceso cada año. No reflejan el número de acusados declarados culpables ni condenados a prisión. Estas cifras también incluyen a un pequeño número de acusados cuyos casos no llegaron a los tribunales federales mediante un nuevo proceso, sino por otras vías, como la repetición del juicio.
Para evitar contar dos veces a los acusados que puedan recibir cargos por más de un tipo de delito, los datos publicados por la Oficina Administrativa de los Tribunales de Estados Unidos contabilizan a cada acusado según su delito más grave. Por ejemplo, si una persona recibe cargos por un delito con armas de fuego y otro relacionado con drogas, se la contabiliza por el delito más grave de los dos, según la pena máxima posible para cada delito.
