Al recorrer Hanói, la capital de Vietnam, se percibe una energía sin límites por todas partes. La gente circula en motonetas, compra y vende de todo, desde teléfonos hasta alimentos, en las innumerables pequeñas tiendas, y corre de un lado a otro para ir a la escuela o al trabajo. Vietnam es joven, está en crecimiento y todo parece posible.
No siempre fue así. Hace apenas 30 años, el país era uno de los más pobres del mundo. ¿Cómo logró esta nación del sudeste asiático convertirse en un país de ingreso medio?
Cuando la guerra de Vietnam, que duró 20 años, terminó en 1975, la economía vietnamita era una de las más pobres del mundo, y el crecimiento bajo los sucesivos planes centrales quinquenales del gobierno fue anémico. A mediados de la década de 1980, el PIB per cápita se situaba estancado entre 200 y 300 dólares. Pero entonces algo cambió. En 1986, el gobierno introdujo el “Đổi Mới”, una serie de reformas económicas y políticas, y encaminó al país hacia una “economía de mercado de orientación socialista”.
Hoy, Vietnam es una de las estrellas del universo de los mercados emergentes. Su crecimiento económico, de entre el 6 y el 7 %, rivaliza con el de China, y sus exportaciones valen tanto como el valor total de su PIB. Desde la ropa deportiva de Nike hasta los teléfonos inteligentes de Samsung se fabrican en esta nación de la ASEAN. Tal es el éxito del país que Sheng Lu, profesor adjunto de la Universidad de Delaware, declaró al Financial Times que quedan pocos trabajadores o instalaciones de producción disponibles.
Entonces, ¿cómo se produjo este milagro de crecimiento? Según analistas del Banco Mundial y del centro de estudios Brookings, el auge económico de Vietnam se explica por tres factores principales: “En primer lugar, ha abrazado con entusiasmo la liberalización comercial. En segundo lugar, ha complementado la liberalización externa con reformas internas mediante la desregulación y la reducción del costo de hacer negocios. Por último, Vietnam ha invertido fuertemente en capital humano y físico, principalmente mediante inversiones públicas.”
En cuanto al primer factor, los analistas señalan los diversos acuerdos de libre comercio que Vietnam ha firmado en los últimos 20 años. En 1995, Vietnam se unió a la zona de libre comercio de la ASEAN. En 2000, firmó un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos y, en 2007, ingresó en la Organización Mundial del Comercio. Desde entonces, se sucedieron nuevos acuerdos de la ASEAN con China, India, Japón y Corea, y apenas este año entró en vigor el Acuerdo Transpacífico de Asociación Económica modificado, aunque sin Estados Unidos.
El efecto acumulado de todos estos acuerdos fue reducir gradualmente los aranceles aplicados tanto a las importaciones como a las exportaciones hacia y desde Vietnam, como muestra el gráfico siguiente.
El impulso del gobierno hacia una economía abierta también incluyó reformas internas. En 1986, el país creó su primera Ley de Inversión Extranjera, que permitió a las empresas extranjeras entrar en Vietnam. Desde entonces, el bufete Baker & McKenzie afirmó en un informe de 2016, la ley ha sido revisada en varias ocasiones, principalmente para adoptar un enfoque más favorable a los inversores, con el objetivo de reducir la burocracia administrativa y facilitar mejor la inversión extranjera en Vietnam.
Los esfuerzos de Vietnam no pasaron desapercibidos en las clasificaciones internacionales. En el Informe de Competitividad Global del Foro Económico Mundial, Vietnam pasó del puesto 77 en 2006 al puesto 55 en 2017. Por su parte, en las clasificaciones de facilidad para hacer negocios del Banco Mundial, Vietnam pasó del puesto 104 en 2007 al puesto 68 en 2017. El año pasado, el Banco afirmó que Vietnam logró avances en todo, desde el cumplimiento de contratos, el aumento del acceso al crédito y a la electricidad, el pago de impuestos y el comercio transfronterizo.
Por último, Vietnam invirtió mucho en su capital humano e infraestructura. Ante una población que crece rápidamente —hoy asciende a 95 millones de personas, la mitad de las cuales tiene menos de 35 años, frente a los 60 millones de 1986—, Vietnam realizó grandes inversiones públicas en educación primaria. Esto era necesario, ya que una población en crecimiento también implica una necesidad creciente de empleos. Pero Vietnam también invirtió fuertemente en infraestructura, garantizando un acceso masivo y económico a internet. La Cuarta Revolución Industrial llama a la puerta del sudeste asiático, y contar con una sólida infraestructura de TI es una preparación esencial.
Esas inversiones dieron sus frutos. Con la infraestructura necesaria y políticas favorables al mercado vigentes, Vietnam se convirtió en un centro de inversión extranjera y de manufactura del sudeste asiático. Empresas japonesas y coreanas de electrónica, como Samsung, LG, Olympus y Pioneer, así como innumerables fabricantes de prendas de vestir europeos y estadounidenses, se establecieron en el país. Para 2017, según informó el Financial Times, Vietnam era el mayor exportador de prendas de vestir de la región y el segundo mayor exportador de electrónica (detrás de Singapur).
El crecimiento económico siguió la misma tendencia. Desde 2010, el crecimiento del PIB de Vietnam ha sido de al menos el 5 % anual, y en 2017 alcanzó su máximo, con un 6,8 %. Gracias a un crecimiento económico tan rápido, el país pasó de ser uno de los más pobres del mundo a convertirse en una economía de ingreso medio cómodo. Mientras que su PIB per cápita apenas era de 230 dólares en 1985, en 2017 era más de diez veces superior (2.343 dólares). Ajustado por paridad de poder adquisitivo, la cifra es aún más alta, por encima de los 6.000 dólares.
Es importante destacar que el crecimiento económico fue bastante inclusivo. Según el Índice de Desarrollo Inclusivo del Foro Económico Mundial, Vietnam forma parte de un grupo de economías que han logrado particularmente bien que sus procesos de crecimiento sean más inclusivos y sostenibles. Las mujeres también salieron mejor paradas. Su tasa de empleo se sitúa a menos de 10 puntos de la de los hombres, señala el Banco Mundial, y los hogares encabezados por mujeres tienen menos probabilidades que los encabezados por hombres de ser pobres, aunque las desigualdades persisten.
Sin embargo, un aspecto negativo importante es el enfoque del gobierno en materia de derechos humanos y privacidad. La libertad de prensa es una de las peores del mundo, los ciudadanos están cada vez más vigilados en internet, y los activistas de derechos humanos no son bien recibidos. Como ejemplo, dos activistas de derechos humanos invitados al Foro Económico Mundial sobre la ASEAN de este año tuvieron su visado denegado para entrar en el país.
¿Podría algo detener el ascenso de Vietnam? Con el apetito por la globalización en declive en muchas partes del mundo, Vietnam parece particularmente vulnerable, como informó el Financial Times a principios de este año. Sus exportaciones equivalen al 99,2 % de su PIB y, como se mostró anteriormente, gran parte de su éxito se basa en la inversión extranjera y el comercio. Como mercado emergente, también podría dejar de ser un destino atractivo para invertir debido al fortalecimiento del dólar.
Pero, por ahora, Vietnam parece beneficiarse, más que verse perjudicado, por el aumento de las tensiones comerciales mundiales. Aunque Estados Unidos se retiró del Acuerdo Transpacífico, su antagonismo hasta ahora ha tenido un mayor impacto en China que en Vietnam. El gobierno estadounidense impuso aranceles a productos chinos por valor de cientos de miles de millones de dólares, lo que ha llevado a empresas con sitios de fabricación en China a considerar su reubicación en países como Vietnam.
Pero, incluso si Vietnam resulta perjudicado por el creciente proteccionismo occidental, puede seguir contando con su floreciente clase media para impulsar el próximo impulso de crecimiento. Tanto los minoristas nacionales como los internacionales miran con interés una rápida expansión en el país, a medida que más personas adquieren poder adquisitivo para consumir bienes y servicios. Puede que algún día, en lugar del ajetreo de las pequeñas tiendas y las motonetas, Vietnam se caracterice por grandes centros comerciales y automóviles. Pero, por ahora, Vietnam crece a su propio ritmo y a su manera.
