Las zonas urbanas de la India producen 120.000 toneladas de lodos fecales a diario, pero se estima que dos tercios de los hogares del país con inodoro no están conectados al sistema de alcantarillado. Por ello, según el Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente, el 60 % de estos residuos humanos se vierte en masas de agua y terrenos abiertos - contaminando el agua potable y perjudicando otras fuentes de alimentos.
Gran parte del debate sobre el saneamiento se ha centrado en prácticas como la defecación al aire libre o la falta de inodoros en funcionamiento, pero debemos reconocer la compleja y necesaria cadena de valor que impulsa el sistema de saneamiento. En concreto, debemos pasar de un debate centrado únicamente en la generación de lodos fecales a uno que reconozca que la contención, la eliminación y el uso final son igual de necesarios, si no más.
Afrontar los desafíos para un sistema de saneamiento saludable y sostenible
Los servicios de saneamiento actuales no están al ritmo de la cantidad de lodos fecales generados en las ciudades indias. Los agentes privados están respondiendo e intentando cubrir esta brecha de capacidad, pero carecen en gran medida de supervisión, lo que da lugar a vertidos irregulares e ilegales de residuos.
El mercado existe para distribuir y asignar los recursos de manera eficiente, pero socializar y comercializar la necesidad de servicios de saneamiento no es tarea fácil. Crear un mercado para el saneamiento exige una reflexión más profunda sobre las capacidades y debilidades individuales de los sectores público y privado, y reconocer también la necesidad fundamental de una alianza entre ambos.
Sin embargo, la realidad es que existen fallos de mercado. Hay ciudades que carecen de una planificación urbana coordinada y que siguen desconectadas de sistemas de alcantarillado eficientes. La aplicación de políticas de eliminación y gestión de residuos suele ser incoherente y provoca la contaminación del medio natural. También hay ciudades en las que los administradores no pueden hacer un seguimiento de la cantidad de residuos recogidos y transportados por el operador de fosas sépticas debido a la escasa transparencia de los datos.
Estos son algunos de los principales obstáculos para acceder a servicios de saneamiento de alta calidad y suficientes para los residentes urbanos de la India en su día a día. En cambio, la India necesita un mercado de saneamiento en el que los organismos locales urbanos (ULB) de las ciudades puedan dar a los operadores de fosas sépticas acceso a todas las plantas de tratamiento, donde los operadores puedan recibir formación y ofrecerles oportunidades de empleo formal para prestar servicios de mayor calidad, y donde quienes se encuentran en la base de la pirámide, los hogares, puedan solicitar fácilmente la limpieza de sus fosas.
¿Cuáles son los próximos pasos?
Construir un mercado de este tipo requiere un pensamiento profundo y creativo sobre las distintas necesidades de los administradores de políticas, los hogares y los operadores empresariales que gestionan los residuos a diario. Además, necesita una colaboración constante con el gobierno, que debe alimentar con datos en tiempo real sobre la eliminación de lodos fecales las normativas a nivel municipal. Establecer las normas de comportamiento adecuadas requerirá la participación activa de cada ciudadano indio. Las comunidades deben darse cuenta de que tanto su necesidad de deshacerse de los residuos generados por los hogares como la necesidad de una gestión más amplia de los lodos fecales son urgentes.
Financiar las necesidades de estas distintas partes interesadas es también una necesidad real y urgente. No solo los organismos locales urbanos deberán idear formas innovadoras de financiar sus instalaciones sanitarias comunitarias y públicas, sino que los operadores privados de fosas deberán cobrar de forma eficiente. También debe tenerse en cuenta la financiación sostenible y escalable de tecnologías de rápido desarrollo que convierten los lodos fecales en recursos más útiles, como la energía. Fijar un precio para los lodos fecales permitirá a las empresas que gestionan estas tecnologías compensar a los operadores privados de fosas que gestionan y adquieren los residuos de los hogares.
En Patna, Bihar, Population Services International (PSI) ha puesto en marcha un proyecto piloto de este tipo. Financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates y por Grand Challenges Canada, el proyecto piloto busca transformar el entorno de tratamiento municipal de aguas residuales. Hasta la fecha, cerca de 80.000 residentes de Patna se han beneficiado de este proyecto piloto, con un 25 % menos de lodos fecales contaminando zonas abiertas y 5 millones de litros de lodos fecales se han eliminado en una planta de tratamiento.
Para llevar este proyecto piloto al siguiente nivel, PSI está colaborando con el Foro de Jóvenes Líderes Mundiales durante los próximos dos años para ampliar la iniciativa a 10 ciudades de nivel 2 en la India. Llevar este proyecto piloto a otras ciudades del país, en estados grandes como Uttar Pradesh y Andhra Pradesh, permitirá el desarrollo gradual de un mercado viable para los lodos fecales. Al erradicar las malas prácticas existentes, esta iniciativa permitirá inevitablemente una mayor legitimidad, transparencia y colaboración natural entre los sectores privado y público.
