Unos 600 millones de ciudadanos indios tienen previsto emitir su voto durante un período de 39 días que termina el 19 de mayo, en las elecciones en curso para elegir el Parlamento de su país. Hay alrededor de 900 millones de votantes habilitados, y normalmente cerca de dos tercios de ellos acuden a los centros de votación.
Llevo más de 15 años trabajando en la seguridad de los sistemas de votación electrónica y, junto con otros colegas, me ha interesado comprender cómo puede un país contar tantos votos emitidos durante un período tan prolongado. India utiliza una máquina de votación electrónica diseñada y fabricada en el país; se emplean hasta 4 millones de ellas en 1 millón de centros de votación, algunos de ellos en lugares extremadamente remotos.
La primera versión de la máquina de votación electrónica india se estrenó en las elecciones estatales de Kerala en 1982. Hoy se utilizan en elecciones en todo el país, que se celebran en distintos días en distintas zonas.
¿Cómo funciona?
Cuando una votante llega al centro de votación, presenta un documento de identidad con fotografía y el funcionario electoral comprueba que figure en el censo electoral. Cuando llega su turno de votar, un funcionario utiliza la unidad de control de la máquina de votación electrónica para desbloquear la unidad de votación, que queda lista para recibir su voto.
La unidad de votación tiene una interfaz de usuario muy sencilla: una serie de botones con los nombres y símbolos de los candidatos. Para votar, la persona simplemente pulsa el botón junto al candidato de su elección.
Después de pulsar cada botón, una impresora imprime en papel la opción elegida por la persona votante y se la muestra durante unos segundos para que pueda verificar que el voto se registró correctamente. Luego, el papel se deposita en una urna de almacenamiento cerrada con llave.
Todo el sistema funciona con batería, por lo que no necesita enchufarse.
Cuando llega la hora de cerrar el centro de votación al final de la jornada electoral, cada máquina de votación electrónica y cada urna de almacenamiento de los comprobantes en papel se precintan con cera y cinta, sobre las que figuran las firmas de representantes de los distintos candidatos de esa elección, y se guardan bajo vigilancia armada.
Una vez concluido el período electoral, cuando llega el momento de contar los votos, se sacan las máquinas de votación electrónica, se abren los precintos y se leen en la pantalla los recuentos de votos de cada unidad de control. El personal electoral suma a mano los totales de cada máquina para obtener los resultados de las elecciones en cada circunscripción.
Protecciones de seguridad y motivos de preocupación
La máquina de votación electrónica india funciona principalmente con hardware y firmware especializados, a diferencia de las máquinas de votación utilizadas en Estados Unidos, que dependen mucho del software. Está destinada exclusivamente a votar y diseñada especialmente para ese fin, en lugar de depender de un sistema operativo estándar como Windows, que debe actualizarse periódicamente para corregir las vulnerabilidades de seguridad detectadas.
Cada máquina solo requiere una conexión entre una unidad de votación y una unidad de control; no está diseñada para conectar la máquina de votación electrónica a una red informática, y mucho menos a internet, ni siquiera de forma inalámbrica.
Este diseño sí ofrece cierta protección frente a posibles manipulaciones de la forma en que se registran y cuentan los votos. La Comisión Electoral de India ha afirmado reiteradamente que las máquinas de votación electrónica son inviolables. Sin embargo, un estudio académico ha demostrado que existen maneras de manipular las máquinas. En particular, la sencillez del diseño permite ataques simples, como interceptar y modificar la señal que circula por el cable de la máquina.
La Comisión Electoral no ha hecho públicas evaluaciones de seguridad independientes, por lo que no está claro exactamente qué es posible y qué no. Los partidos que pierden las elecciones a menudo sospechan que hubo irregularidades y cuestionan los equipos.
La fabricación de las máquinas
Como hemos observado otros y yo, durante la fabricación de las máquinas existen varias oportunidades para que alguien manipule físicamente una máquina de votación electrónica de formas que quizá no detecten las pruebas previas a las elecciones. El software de las máquinas se diseña, escribe y prueba en dos empresas de electrónica propiedad del Gobierno de India: Bharat Electronics Limited y Electronics Corporation of India Limited. Los chips de las máquinas se fabrican fuera de India. En versiones anteriores de la máquina, el fabricante del chip también escribía el código de la máquina en el chip; hoy lo hacen las propias empresas de electrónica.
En cualquier momento durante la fabricación, las pruebas y el mantenimiento, podría ser posible introducir chips falsificados o sustituir otros componentes que permitan a los piratas informáticos alterar los resultados.
La Comisión Electoral de India sostiene que cualquier manipulación o error se detectaría porque la máquina de votación electrónica se prueba con frecuencia y los representantes de los candidatos tienen la oportunidad de participar en elecciones simuladas justo antes de que una máquina se utilice en una elección real. Sin embargo, es posible hacer cambios que no se detecten. Las pruebas solo pueden revelar algunos problemas, y que no se detecten problemas durante las pruebas no significa que no existan.
Auditoría de los resultados de las máquinas
Sin embargo, existe un mecanismo para detectar ataques: el comprobante impreso en papel con el voto, que se guarda de forma segura junto con el equipo electrónico. Una directiva del Tribunal Supremo de 2013 pidió a la Comisión Electoral que estableciera ese procedimiento para proteger la integridad del proceso de votación.
En cada circunscripción, se auditarán los resultados de cinco máquinas de votación electrónica comparando el recuento manual de los comprobantes impresos con los totales electrónicos. (Esto significa que se comprobará alrededor del 1% o el 2% de las máquinas de cada circunscripción). Los partidos de la oposición han pedido al Tribunal Supremo que ordene auditorías de la mitad de todas las máquinas de votación electrónica, pero quizá eso no ocurra en las elecciones de este año.
Aunque el sistema de máquinas de votación electrónica es útil y funcional, los funcionarios y observadores no deberían dar por sentado que no hay forma de manipular los resultados. La Comisión Electoral debería sin duda seguir mejorando las pruebas y publicar informes de evaluaciones independientes. Sin embargo, dado que ninguna tecnología es inviolable, cada resultado electoral debería verificarse mediante una auditoría manual, para garantizar que los resultados sean correctos, sean cuales sean.
