Como académica especializada en conservación arquitectónica, he participado durante las últimas dos décadas en proyectos de conservación en algunos de los lugares más impresionantes de Europa, Asia y América. Me asombra constantemente el esfuerzo que dedican algunos países a preservar y desarrollar su patrimonio histórico y cultural, y espero con ilusión el día en que mi propio país haga lo mismo.
La historia de la conservación cultural y arquitectónica en China está plagada de errores. Con demasiada frecuencia, la población local da por sentado que solo vale la pena preservar los edificios o sitios reconocidos oficialmente y, por ello, no tiene reparos en remodelar o destruir todo lo que carece de esa designación. Solo cuando la destrucción de un sitio ha provocado la indignación pública, las autoridadesse apresurana reconstruir lo que ya se ha perdido. Mientras tanto, los gobiernos locales suelen tener una visión limitada de los objetivos de la conservación: protegen edificios para atraer turistas, al tiempo que reubican a la población local o alteran sus formas de vida tradicionales.
Nada de esto preocupa demasiado a los inversores, más interesados en maximizar sus beneficios con nuevas carreteras, aparcamientos, hoteles y otras infraestructuras turísticas que en mantener los patrones arquitectónicos locales tradicionales y el feng shui de la zona. Además, los residentes apenas tienen voz, o no tienen ninguna, en estas decisiones: sus derechos se limitan a poder abrir tiendas y vender los llamados productos locales mientras ven cómo sus casas se convierten en parques temáticos.
No tiene por qué ser así. Durante los últimos nueve años, he trabajado con los habitantes y los dirigentes del pueblo en un proyecto de conservación en Cangdong, en la provincia meridional de Guangdong. Nuestra experiencia —lidiar con los inversores, colaborar con los habitantes y educarlos, e intentar establecer un nuevo modelo de conservación cultural en China— permite conocer algunos de los desafíos que enfrentan aquí quienes se dedican a la conservación, así como una posible vía para avanzar.
La historia del pueblo de Cangdong se remonta a 25 generaciones y alberga una llamativa variedad de arquitectura híbrida que combina libremente influencias occidentales y chinas. Construidas a principios del siglo XX por chinos que regresaron del extranjero, las casas, salas ancestrales y torres fortificadas de vigilancia de Cangdong —odiaolou— forman una especie de museo viviente. A través de ellas podemos seguir la evolución de la fortuna de la población china emigrada del pueblo a lo largo de principios del siglo XX.
Pese a sus fuertes vínculos con la comunidad china en el extranjero, el pueblo de Cangdong se enfrenta hoy a muchos de los mismos problemas que afectan a las aldeas de toda China, entre ellos la emigración y el subdesarrollo. Desde principios de la década de 1980, Cangdong ha vivido una ola migratoria: algunos se han marchado al extranjero para vivir con familiares, mientras que otros se han ido a buscar empleos mejor remunerados en ciudades cercanas. A principios de la década de 2000, tras años de declive, muchas casas del pueblo se estaban desmoronando o habían quedado cubiertas de maleza.
En un intento por revertir esta tendencia, los habitantes de Cangdong y los emigrados comenzaron a recaudar fondos en 2010 para reparar la sala ancestral del pueblo. Xie Tien Yau, un chino residente en el extranjero con raíces en Cangdong, participó activamente en el trabajo: aportó fondos e impulsó una restauración de nivel profesional. Ese verano, Xie y un puñado de ancianos del pueblo me invitaron a asumir la dirección técnica del proyecto, y las obras de restauración comenzaron al año siguiente.
Durante los cinco años siguientes, dedicamos la mayor parte del tiempo a recopilar información básica sobre la historia tanto del pueblo como de la sala ancestral. Conversamos con los residentes, escuchamos sus relatos y recopilamos canciones populares. Tardamos seis meses en preguntar a los habitantes qué recuerdos tenían de la sala ancestral y recabar sus opiniones antes de elaborar por fin un borrador del proceso de restauración que gustó a la mayoría.
Una vez iniciadas, las obras de restauración avanzaron igual de despacio, en parte porque los artesanos del pueblo tenían que interrumpirlas constantemente para atender sus granjas, asistir a actos comunitarios como funerales o bodas, o recibir visitas. Nuestro tallista de madera, por ejemplo, repartía su tiempo entre tallar placas para el templo y cuidar su granja de pollos.
No queríamos limitarnos a preservar la impresionante arquitectura del pueblo; queríamos preservar su historia y su entorno, su forma de vida y el espíritu mismo del lugar.
Pese a las dificultades de depender de la mano de obra del pueblo, insistimos en intentar equilibrar la calidad con la participación de sus habitantes. Siempre empezábamos por pedir la opinión de los artesanos locales y luego guiábamos gradualmente a todos hacia métodos que no comprometieran los edificios locales ni las tradiciones más amplias de la zona, incluido el feng shui del pueblo.
Prestábamos especial atención a la tradición arquitectónica, las creencias en el feng shui y los estilos de vida de los residentes. Al fin y al cabo, no queríamos limitarnos a preservar la impresionante arquitectura del pueblo; queríamos preservar su historia y su entorno, su forma de vida y el espíritu mismo del lugar.
No siempre ha sido fácil. Algunos habitantes expresan escepticismo ante la lentitud de las obras, mientras que otros no entienden nuestra preferencia por métodos históricamente fieles. En una ocasión, cuando yo no estaba, los albañiles usaron cemento como sellador al reparar los muros de tierra apisonada, en lugar de la cal, más fiel a la historia, que habíamos acordado utilizar. Cuando les pregunté por qué se habían apartado del plan, se mantuvieron firmes. «Antes no usábamos cemento [cuando se construían estos edificios] porque no lo teníamos», dijeron. «Ahora sí, ¡así que tenemos que usarlo!»
Cuando surgen desacuerdos como este, hablamos del asunto con los habitantes. Luego sopesamos los pros, los contras y la situación general antes de tomar una decisión. Incorporamos sus sugerencias al proyecto en la medida de lo posible y les damos la oportunidad de explicar sus motivos.
A partir de estas conversaciones, en ocasiones hemos decidido pasar por alto errores cometidos durante la restauración. Pero también hubo momentos, sobre todo cuando se trataba de partes cruciales del trabajo, en que no tuvimos más remedio que pedirles que lo repitieran. Por lo general, pedimos a algunos de los habitantes que mejor entienden nuestras ideas que se las expliquen a sus vecinos, en vez de ordenarles que acaten las instrucciones. Ha llevado tiempo, pero, tras algunos incidentes similares, los habitantes han ido comprendiendo poco a poco nuestro punto de vista.
Hasta la fecha, hemos restaurado con éxito dos salas ancestrales, cinco viviendas, una torre de vigilanciadiaolouy un templo. Pero nuestro objetivo no es solo devolver a Cangdong su belleza desvaída: queremos que sirva de modelo para futuros proyectos de restauración.
Con ese fin, fundamos el Centro de Educación sobre el Patrimonio de Cangdong y, a principios de 2014, comenzamos a ofrecer talleres sobre conservación del patrimonio. Hemos colaborado con universidades y organizaciones culturales de China y del extranjero para organizar decenas de estos talleres y seminarios —abiertos a todo el mundo, desde estudiantes hasta funcionarios— con la esperanza de iniciar conversaciones sobre métodos de conservación.
Mientras tanto, algunos habitantes que se habían marchado de Cangdong han regresado para visitar sus antiguas casas, ver las obras de restauración que hemos realizado y asistir a reuniones de antiguos vecinos. El pueblo de Cangdong, antes adormecido y silencioso, está recobrando la vida. A medida que restauramos sus casas deterioradas, algunos antiguos residentes incluso han regresado del extranjero para celebrar allí sus banquetes de boda o sus cumpleaños.
Cangdong no es el único pueblo tradicional chino que merece ser preservado. Ya sea por su arquitectura, sus tradiciones culturales o su entorno natural, la mayoría de los pueblos tienen algo que vale la pena proteger y transmitir a las generaciones futuras. El problema es que, actualmente, cada vez menos habitantes cuentan con los recursos, el tiempo o los incentivos económicos para llevar a cabo labores de conservación.
Esta realidad me ha afectado profundamente en los últimos años. Nuestros pueblos merecen una segunda oportunidad, pero desaparecerán mucho más rápido de lo que podemos salvarlos si quienes tienen el poder no adoptan una mentalidad más conservacionista.
No se puede hacer retroceder el reloj. La vida ha cambiado y, con ella, lugares como Cangdong también cambiarán inevitablemente. El objetivo de la labor de conservación no es detener ese proceso, sino gestionar el ritmo del cambio. Solo puedo esperar que, cuando las generaciones futuras miren atrás y contemplen el pasado de China, encuentren algo más que polvo, escombros y aparcamientos.
