La primera vez que vi a Zhao Pengfei usar un dron para tareas agrícolas fue un sofocante día de verano en los viñedos de Weinan, una ciudad del noroeste de la provincia china de Shaanxi. Recuerdo haber observado a Zhao sentado cómodamente en la puerta de un pequeño cobertizo, ajustando la configuración de su mando a distancia.
“¡De acuerdo, estamos listos para despegar!”, gritó, y pronto oí cerca el frenético zumbido de una hélice al ponerse en marcha. Un momento después, vi el dron elevarse en el aire y dirigirse hacia el viñedo, donde rociaría pesticidas siguiendo una ruta preprogramada.
Zhao es piloto profesional de drones desde 2015, cuando dejó su vida como trabajador migrante y regresó a su pueblo natal para trabajar en la incipiente industria de drones del país. Aunque solo tiene 23 años, Zhao ya es un veterano en este campo emergente.
Cuando le pregunté qué lo había atraído exactamente de este trabajo, habló de cómo los drones tienen el potencial de volver a hacer “cool” la agricultura. “Aunque soy de una aldea rural, nunca quise ser agricultor”, dijo. “Solo mi interés por los drones me convenció de aceptar este trabajo. Ahora puedo rociar un campo entero sin siquiera sudar.”
Zhao no es el único joven piloto atraído por la agricultura por su interés en los drones. Aunque la mayoría de estos entusiastas de los drones proceden del campo, generalmente han pasado tiempo viviendo en la ciudad y desde entonces se han adaptado a la vida urbana. A diferencia de generaciones anteriores, pocos de ellos tienen apego sentimental por la tierra o la voluntad de dedicar su vida a faenar en una granja: solo la llegada de nuevas técnicas agrícolas semiautomatizadas los ha convencido de volver a sus raíces rurales.
En la China actual, la palabra “agricultor” — nongmin — conlleva connotaciones de pobreza, atraso, egocentrismo e ignorancia. Debido al funcionamiento del sistema chino de registro de hogares —que divide a la población del país en hogares rurales y urbanos y, en el proceso, también limita el acceso de los primeros a los programas y oportunidades sociales urbanos—, los agricultores suelen ser tratados como ciudadanos de segunda clase. Incluso la palabra “agricultor” puede ser peyorativa, por lo que reciben poco respeto por el trabajo que realizan.
Desde que se pusieron en marcha las políticas de reforma y apertura a finales de los años setenta, los jóvenes del campo se han trasladado en masa a las ciudades chinas en busca de trabajo. Como resultado, la agricultura se ha convertido en un sector dominado por personas mayores de 45 años. Según el censo de 2010, el 47,1 por ciento de los trabajadores agrícolas chinos tenía más de 45 años ese año, frente al 24,8 por ciento en el sector servicios.
Este fenómeno ha dado lugar a dos problemas, el primero de los cuales es la escasez de mano de obra rural. En 1978, 82,1 por ciento de los chinos vivía en el campo, mientras que en 2016 esa cifra era solo del 43,2 por ciento. En las afueras rurales de Weinan, la agricultura aún no está totalmente mecanizada, y los cultivos comerciales, como las manzanas, todavía se recogen a mano. En los últimos años, el salario diario de un trabajador cualificado se ha disparado de entre 70 y 120 yuanes (actualmente entre 10,50 y 18 dólares), pero durante los periodos de mayor actividad los agricultores siguen teniendo dificultades para encontrar trabajadores estacionales dispuestos a asumir estos trabajos agotadores. Incapaces de costear los gastos laborales, muchas pequeñas explotaciones han decidido prescindir por completo de la aplicación de pesticidas en sus cultivos.
El segundo problema es generacional: cada vez menos jóvenes consideran el trabajo agrícola como una vocación, por lo que se pierden valiosos conocimientos rurales a medida que estos trabajadores en plena capacidad se trasladan a las ciudades. Muchos agricultores mayores ven su trabajo como un medio para dar a sus hijos un futuro mejor remunerado y socialmente más respetable, y por ello esperan que sus hijos no sigan sus pasos y permanezcan en el campo. Según un informe de 2017 de la Academia China de Ciencias Sociales, el 49,7 por ciento de los jóvenes trabajadores migrantes nunca ha realizado trabajo agrícola. Mientras tanto, en el sur de Henan, una provincia del centro de China, casi una cuarta parte de las tierras cultivables está ahora en barbecho. Si no se logra convencer a más jóvenes para dedicarse a la agricultura, podría suponer un desastre para la agricultura china.
Este último problema es motivo de creciente preocupación para el gobierno chino. Aunque en 2008 el Partido Comunista anunció iniciativas para acelerar el ritmo de la mecanización agrícola, el resultado ha sido principalmente un aumento de la oferta de maquinaria agrícola de gran tamaño a nivel de base, incluso cuando la edad media de los operadores de maquinaria sigue aumentando.
Aunque los drones animan a los jóvenes a volver a sus raíces rurales, muchos de quienes regresan solo están interesados en trabajar en la parte semiautomatizada del sector agrícola.
Liao Yue, estudiante de doctorado
La aplicación de la tecnología de drones a la agricultura apunta a cómo el auge de las técnicas agrícolas semiautomatizadas y las nuevas formas de tecnología de la información podrían resolver la escasez de mano de obra rural de China. Los dispositivos inteligentes como los drones ejercen una fuerte atracción sobre muchos jóvenes chinos, que los ven como ciencia ficción hecha realidad. “Los drones han convertido mis fantasías de la infancia en realidad”, dijo Li Dong, quien, al igual que Zhao, ha encontrado trabajo pilotando drones en el campo.
Por supuesto, los drones por sí solos no pueden resolver la inminente escasez de mano de obra agrícola. Según Zhao Fuming, director general del destacado fabricante de drones XAG, el número total de pilotos de drones agrícolas en China apenas asciende a decenas de miles. No obstante, su despliegue es un paso significativo hacia la agricultura “más inteligente”.
Por ejemplo, los drones pueden utilizarse para realizar levantamientos topográficos, vigilar los cultivos y recopilar datos sobre los límites de las propiedades y los tipos de plagas predominantes en una zona determinada, todo lo cual puede cargarse después en la nube. Esta información puede compartirse con instituciones financieras externas, lo que les permite tomar decisiones más informadas sobre operaciones de crédito.
Las perspectivas de la agricultura inteligente y de sus salarios más altos garantizados, según informes de prensa, los operadores de drones experimentados pueden ganar más de 10.000 yuanes (1.530 dólares) al mes, y ya están atrayendo de vuelta al campo capital y talento jóvenes. Tras cumplir el servicio militar, Shi Yufeng, de 25 años, regresó a su Weinan natal para hacerse cargo de la empresa de suministros agrícolas de su padre. La pasión de Shi por volar le ayudó a forjar una alianza con XAG, y desde entonces ha formado un equipo de mantenimiento de cultivos centrado en drones. Utilizando datos proporcionados por XAG, Shi afirma poder ofrecer a las explotaciones una amplia gama de información precisa sobre todo, desde “arar, sembrar, mantener, cosechar y almacenar”, información que podría ayudar a impulsar la productividad. Su explotación cuenta actualmente con más de 40 empleados, la gran mayoría de los cuales son personas de entre 20 y 30 años que fueron atraídas de vuelta al campo por las historias sobre los altos salarios ofrecidos a los operadores de drones.
Aunque los drones animan a los jóvenes a volver a sus raíces rurales, muchos de quienes regresan solo están interesados en trabajar en la parte semiautomatizada del sector agrícola para especializarse en servicios agrícolas avanzados o para intentar convertirse en inversores de capital. Mientras tanto, los empleos con tareas más serviles, como la poda y el embalaje, siguen siendo difíciles de cubrir.
No obstante, Shi es optimista sobre el posible impacto de la tecnología en la vida rural. “Tenemos una responsabilidad con los agricultores, y obligarlos a exponerse a los pesticidas mientras realizan de forma robótica las mismas tareas serviles una y otra vez es inhumano”, afirmó. “Nuestro objetivo es acabar con el atraso en el campo.”
La agricultura inteligente puede ser el futuro de la agricultura, pero también es una visión que gira en torno al uso de drones que otorgan una enorme ventaja a los tipos de empresas a gran escala capaces de invertir en big data, recopilarlo y procesarlo. En este sentido, la nueva tecnología no libera necesariamente a los agricultores individuales que trabajan en los peldaños más bajos de la producción; de hecho, su introducción podría incluso explotarlos aún más. Si no se resuelve, este conflicto fundamental, que es central en todas las formas de automatización, podría acabar disuadiendo a más jóvenes de dedicarse a la agricultura.
Traducción: Lewis Wright; editores: Lu Hua, Matthew Walsh y Kilian O'Donnell.
