En las últimas semanas hemos visto cómo los inversores abandonan los activos de mayor riesgo en busca de refugios considerados seguros, como los bonos gubernamentales, debido a la escalada de las tensiones comerciales entre China y Estados Unidos, la desaceleración del crecimiento mundial y la volatilidad de los mercados de materias primas. Las fricciones comerciales y la débil demanda mundial han provocado una caída generalizada de la manufactura como muestra un índice manufacturero mundial elaborado por JPMorgan e IHS Markit. Además, un Brexit sin acuerdo, que parece cada vez más probable, podría agravar los problemas económicos mundiales.
Por tanto, ¿por qué deberían los africanos preocuparse por la economía mundial? La respuesta corta es que, si la economía mundial estornuda, el resfriado actual del continente podría convertirse rápidamente en un fuerte brote de gripe.
El crecimiento económico se desacelera en un momento en que la deuda pública sigue siendo elevada en todo el mundo, mientras que los cambios demográficos y los avances tecnológicos están remodelando la economía mundial. Como resultado, las oportunidades de acceder a una buena educación, al empleo y a la atención sanitaria dependen en gran medida de las decisiones fiscales y de gasto que adopten los gobiernos para responder a estos desafíos cambiantes.
Datos del Banco Africano de Desarrollo (AFD) muestran que el crecimiento del PIB de África alcanzó aproximadamente el 3,5 % el año pasado, prácticamente igual que un año antes, y 1,4 puntos porcentuales más que el 2,1 % de 2016.
Se prevé que el crecimiento del continente este año se acelere hasta el 4 % y el 4,1 % en 2020. Si bien es superior al de otros países emergentes y en desarrollo, el crecimiento de África sigue siendo insuficiente para reducir el desempleo y la pobreza. Estos desafíos se manifiestan en un contexto en el que el crecimiento de África debe ser compartido por todos, en particular ofreciendo a nuestras crecientes poblaciones buenos empleos y protección social.
¿Qué se puede hacer para abordar estos desafíos? Permítanme subrayar tres prioridades para los sudafricanos y para el continente en su conjunto: mayor cooperación, inyección de políticas y desarrollo del capital humano.
Mayor cooperación
La necesidad de una mayor integración económica africana es cada vez más urgente. Además, mediante la calibración cuidadosa de políticas que impulsen el crecimiento, los países africanos deben trabajar juntos para promover la paz y la estabilidad, al tiempo que abordan los obstáculos comerciales, el cambio climático, la corrupción, la ciberseguridad y las oportunidades y desafíos de la Cuarta Revolución Industrial.
La buena noticia es que el año pasado los líderes políticos africanos tomaron una decisión de gran alcance para avanzar en la integración económica de África mediante la Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA).
El Banco Africano de Desarrollo señala acertadamente que un África sin fronteras sentaría las bases de un mercado continental viable para acelerar el crecimiento y permitir que África sea más competitiva en el comercio mundial y en las cadenas de valor. También permitiría que las industrias se desarrollen a través de las fronteras, creando economías de escala para los inversores a medida que contemplan mercados integrados más amplios.
Es bastante lamentable que África tenga actualmente el porcentaje más bajo de comercio intrarregional del mundo, con un 18 %, en comparación con el 70 % en Europa, el 55 % en Norteamérica, el 45 % en Asia y el 35 % en América Latina. Según el Banco Africano de Exportación e Importación, la cifra actual del 18 % podría más que duplicarse en la primera década tras la aplicación del acuerdo de libre comercio.
Impulsar el crecimiento y la integración a través de la AfCFTA será uno de los temas clave que se debatirán en el Foro Económico Mundial sobre África, porque el comercio es fundamental para el desarrollo.
Inyección de políticas
No cabe duda de que nuestras respuestas políticas deben tener en cuenta los vientos contrarios que azotan la economía mundial. Por ejemplo, en esta etapa no podemos concentrar desproporcionadamente nuestros recursos en el sector manufacturero, que actualmente atraviesa una crisis debido a una demanda mundial débil, lastrada por el proteccionismo. Si bien el sector podría recuperarse en el futuro, nuestra política debe garantizar que también incluyamos otros sectores, como la agricultura, los servicios y la minería.
El desafío tiene tres dimensiones: diseñar políticas basadas en datos que impulsen la productividad y el crecimiento a largo plazo, reducir la deuda y disminuir la vulnerabilidad de África ante las recesiones económicas.
La deuda de África está aumentando. La Perspectivas económicas de África 2019 de la AFD muestra que la relación entre la deuda pública bruta del gobierno y el PIB de África alcanzó el 53 % en 2017. De los 52 países, 16 (entre ellos Argelia, Botsuana, Burkina Faso y Malí) tienen una relación deuda/PIB inferior al 40 %, mientras que seis (Cabo Verde, Congo, Egipto, Eritrea, Mozambique y Sudán) tienen relaciones deuda/PIB superiores al 100 %.
La relación deuda/PIB de Sudáfrica, del 46 %, agravada por los rescates a empresas estatales, también es motivo de gran preocupación. Por tanto, las vulnerabilidades de la deuda en algunos países africanos se han vuelto insostenibles, lo que exige una acción urgente porque desvían recursos muy necesarios de las iniciativas que impulsan el crecimiento.
Mientras que las entradas de IED se redujeron desde el máximo de 58.100 millones de dólares en 2008 hasta el mínimo de 10 años de 41.800 millones de dólares en 2017, promover la inversión en nuestras costas requiere un esfuerzo concertado para mejorar la facilidad para hacer negocios en África. A pesar de cierta reticencia entre los responsables políticos, el sector privado tiene claramente un papel clave que desempeñar. Por ejemplo, en Sudáfrica, el sector privado representa el 70 % de la actividad económica. La idea de que un mayor papel del Estado en la economía conduce a una prosperidad generalizada está muy lejos de la verdad.
Desarrollo del capital humano
Se prevé que la población en edad de trabajar de África aumente de 705 millones en 2018 a casi 1.000 millones en 2030. A medida que millones de jóvenes se incorporan al mercado laboral, la presión para ofrecer empleos de calidad aumentará. El mercado laboral africano está dominado por el sector informal, que es la opción por defecto para una gran mayoría de los jóvenes desempleados y de las mujeres.
Una población en edad de trabajar sana y educada es la piedra angular del éxito económico sostenido e inclusivo. Eleva los niveles de vida y la dignidad de las personas.
Tiendo a coincidir con la conclusión a la que llegó el Banco Mundial de que unos niveles adecuados de salud, junto con una educación de calidad para los niños, son un gran indicador del progreso futuro de una economía.
Sin embargo, un mayor gasto en educación no se traduce necesariamente en mejores resultados. Senegal, por ejemplo, registra altos niveles de aprendizaje para su nivel de ingresos y gasto, mientras que los resultados de aprendizaje de Sudáfrica son deficientes a pesar de un mayor gasto en educación. Claramente, nuestras deliberaciones en Ciudad del Cabo deberían generar opciones para garantizar los mejores resultados de aprendizaje en todo el continente.
Poner énfasis en las iniciativas que fomentan el aprendizaje permanente y la mejora continua de las competencias también es importante para que el continente sea un socio económico relevante en la Cuarta Revolución Industrial. Por ejemplo, Singapur ofrece subvenciones para la formación a todos los adultos durante su vida laboral, y los Países Bajos ofrecen deducciones fiscales para la formación de los empleados.
Conclusión
Dadas las débiles perspectivas de crecimiento mundial y los importantes riesgos a la baja, nuestras políticas económicas deberán lograr un equilibrio entre el apoyo al crecimiento y la creación de espacio fiscal para responder a los desafíos económicos emergentes. Esto implica ejecutar ahora la consolidación fiscal, en particular en los países muy endeudados.
El paquete de políticas que proponemos debe equilibrar las preocupaciones en materia de crecimiento, equidad y sostenibilidad, incluida la protección de los más vulnerables de la sociedad, en particular los jóvenes y las mujeres, que tienden a quedar rezagados durante las transformaciones económicas.
Combatir la corrupción de forma decidida también ayudaría a obtener recursos adicionales y a destinarlos a áreas que favorecen el crecimiento, al tiempo que restablecería la integridad de las instituciones. Esto, a su vez, extendería los beneficios económicos de forma más amplia dentro de los países y entre ellos.
Este es el momento de actuar con audacia y rapidez para asegurar que no confinemos a la juventud de África a los márgenes de la actividad económica mundial.
