Cada vez que marcas *XYZ# para consultar el saldo de tiempo aire de tu teléfono, estás usando un estándar tecnológico de décadas de antigüedad llamado USSD. Durante mucho tiempo, prácticamente solo se utilizó para eso, pero ahora las cosas han cambiado.
USSD son las siglas de Unstructured Supplementary Service Data (datos de servicio suplementario no estructurados) y supongo que nunca llegó a tener un apodo pegadizo y popular porque nunca terminó de despegar. Los operadores móviles, especialmente en África —donde el mercado es principalmente de prepago—, suelen usar USSD para sus aplicaciones internas, como consultar saldos, hacer recargas, adquirir paquetes de datos y recibir promociones.
Más recientemente, los bancos y las empresas de servicios públicos han empezado a aprovechar este protocolo para crear aplicaciones de banca móvil y gestión de servicios públicos en todo el continente.
Esto, en sí mismo, no tiene nada de especial, pero hay algo único en las aplicaciones USSD que hace que el protocolo sea muy valioso para el mercado africano: USSD funciona en casi todos los teléfonos*.
(*Bueno, no en todos los teléfonos, sino en todos los que admiten el estándar GSM, a diferencia de CDMA y otros; y esos son la mayoría de los teléfonos de África). Básicamente, si necesitas una tarjeta SIM para tu teléfono en el continente, probablemente sea GSM).
En el pasado, desarrollar aplicaciones USSD era una actividad especializada que normalmente realizaban ingenieros de redes con cierto nivel de formación profesional. Basta con ver cuántos puestos para desarrolladores de USSD se anuncian en LinkedIn.
En los últimos años, los bancos y otras grandes empresas han implementado sus aplicaciones USSD a un costo elevado, debido al trabajo de ingeniería y al equipo necesarios. Hasta hace muy poco, las personas y las organizaciones pequeñas ni siquiera podían soñar con crear sus propias aplicaciones USSD.
Pero ahora ha ocurrido algo realmente increíble: el resultado es que, de repente, a los desarrolladores les resulta muy fácil crear aplicaciones USSD.
La utilidad de USSD ha superado con creces los casos de uso que imaginaron originalmente sus diseñadores. Para entender la increíblemente improbable secuencia de acontecimientos que lo hizo posible, debemos retroceder hasta el principio de la revolución móvil.
En marzo de 1997, cerca de la ciudad costera francesa de Niza, un equipo de ingenieros del Instituto Europeo de Normas de Telecomunicaciones (ETSI) publicó un documento normativo para el Sistema Global para las Comunicaciones Móviles (GSM). Con sede en el parque tecnológico de Sophia Antipolis, el ETSI documenta normas para su uso en la industria mundial de las telecomunicaciones.
Este documento, GSM 02.90, abarca un protocolo de nicho poco conocido y oscuro, diseñado para las comunicaciones técnicas entre los ordenadores de un operador de redes móviles y los teléfonos de sus abonados.
Cuando la industria móvil empezó a despegar, los operadores se dieron cuenta rápidamente de que se necesitaría un protocolo para facilitar las comunicaciones entre máquinas y realizar tareas que requerían que el dispositivo —en este caso, un teléfono— consultara la red.
Así nació USSD para complementar —como indica su nombre— los estándares GSM existentes, más centrados en las comunicaciones entre personas.
Es probable que los diseñadores del estándar USSD nunca imaginaran que el protocolo se utilizaría para aplicaciones fuera de la red interna de los operadores; por eso, es un protocolo muy sencillo y con funciones limitadas.
La sencillez de USSD es lo que lo hace tan potente, ya que todos los teléfonos pueden admitirlo fácilmente sin el hardware de procesamiento que requieren plataformas para teléfonos inteligentes como Android e iOS.
Sin embargo, su diseño original no tuvo en cuenta otra tecnología emergente: Internet, ni cómo la llegada de los teléfonos inteligentes uniría los mundos de la informática y las telecomunicaciones para formar una industria completamente nueva.
El IBM Simon fue el primer teléfono inteligente (más o menos): combinaba telefonía y aplicaciones por primera vez. Lanzado en 1994, podía enviar correos electrónicos y tenía algunas aplicaciones básicas.
Cuando el estándar USSD empezó a tomar forma, las mejores prácticas del sector para crear aplicaciones se centraban en aprovechar los datos móviles para transferir información por Internet.
Durante años, las mejoras en la calidad y la potencia de los teléfonos inteligentes, así como en la capacidad de las redes de datos móviles, no hicieron más que impulsar esta tendencia. Por eso, en la mayor parte del llamado mundo «desarrollado» nunca ha habido una necesidad clara de USSD.
La alta penetración de Internet en algunas partes del mundo ha hecho que USSD no pudiera resultar útil y, por tanto, se haya innovado muy poco sobre esta tecnología.
Pero África es «especial»
El continente tiene una penetración de Internet de aproximadamente el 18 %, pero una penetración de la telefonía móvil superior al 80 %. Ese 80 % de personas conectadas a través de móviles representa a más de 960 millones de personas que tienen teléfono.
Estas personas tienen vidas y problemas reales, y los desarrolladores de software pueden crear aplicaciones para resolverlos.
Sin embargo, los desarrolladores de software que realmente crean para África no pueden darse el lujo de utilizar tecnologías con conexión a Internet o plataformas para teléfonos inteligentes, simplemente porque sus aplicaciones nunca se adoptarían a gran escala por esos medios.
Y aunque la adopción de los teléfonos inteligentes va en aumento, lo más probable es que el primer teléfono de la mayoría de los africanos siga siendo un teléfono básico, ya que los fabricantes chinos de bajo costo dominan el panorama del continente.
¿Significa esto que estos usuarios de teléfonos básicos deben quedar excluidos de la revolución de las aplicaciones, que está cambiando la forma de vivir de las personas en todo el mundo?
La respuesta es no, y la razón es USSD.
Los diseñadores originales de USSD hicieron que funcionara más o menos así:
Con la llegada de Internet y las numerosas innovaciones tecnológicas que se han producido desde entonces, ahora USSD suele funcionar así:
La convergencia del mundo de Internet y el mundo de USSD ha sido posible gracias a las interfaces de programación de aplicaciones (API).
Las API permiten a los desarrolladores de aplicaciones crear sobre USSD con las mismas habilidades y tecnologías que utilizan para la web. Esto significa que cualquier desarrollador capaz de crear una aplicación para teléfonos inteligentes o un sitio web puede crear sin duda una aplicación USSD y no necesita aprender nada nuevo.
Antes de que los lectores informados, pero enfadados, me lo reprochen en sus respuestas, debo decirlo todo: dirijo la expansión internacional en una empresa estadounidense de API dedicada a USSD (+SMS, tiempo aire, voz y pagos) llamada Africa’s Talking; así que ahora saben por qué me interesa el tema y que quizá tenga un motivo, y no pasa nada porque, en realidad, nadie sale perdiendo.
Desarrolladores de todo el continente están aprovechando estas API para crear cosas increíblemente potentes.
Un ejemplo es Qina Jere, una joven desarrolladora malauí que ha creado una aplicación USSD que permite a las mujeres hacer un seguimiento de sus ciclos menstruales y recibir mensajes SMS de notificación sobre sus períodos fértiles para planificar la familia.
Verán que hay muchas aplicaciones de este tipo disponibles para teléfonos inteligentes; mi favorita es Clue (no pregunten). Pero estas aplicaciones son increíblemente útiles para las mujeres que no tienen alternativas ni consejos de planificación familiar, como los millones de mujeres de Malaui que ni siquiera tienen acceso a la electricidad, pero al menos tienen un teléfono móvil o pueden acceder a uno.
Lo mejor de las aplicaciones USSD es que no hay que instalarlas, porque funcionan en la red y no en el dispositivo.
Así que, en cuanto se implementa una aplicación USSD en una red, queda disponible al instante para todos sus abonados. Si están en Malaui y usan Airtel, pueden comprobarlo ahora mismo marcando *384*720# para usar la aplicación Bwenzi Lathu; toda la información se almacena en la nube y se transmite de forma segura. (Todo ocurrió tal como dije que ocurriría).
No uso a la ligera la palabra «revolucionar» en el título de este artículo. Esta tecnología está cambiando literalmente la forma en que las mujeres planifican sus vidas y sus familias, pues ahora cuentan con mecanismos para decidir cuándo quieren tener hijos.
Innumerables sectores podrían beneficiarse de USSD, y el continente ya está viendo una adopción masiva en sectores como la banca, las microfinanzas y los seguros. Para que quede claro, no creo que USSD vaya a reemplazar las aplicaciones (y no soy el único que lo piensa); en cambio, esta tecnología puede añadirse a las aplicaciones existentes para llegar a un público mucho más amplio.
De hecho, está surgiendo toda una nueva generación de empresas emergentes tecnológicas centradas en USSD. Por ejemplo, Biscate, en Mozambique, y Mines, en Nigeria. Y no son pequeñas empresas emergentes: están recaudando fondos del orden de 1 millón de dólares gracias al alcance que pueden lograr con USSD.
La pregunta de si USSD dominará el panorama de las aplicaciones para teléfonos básicos ya no es si ocurrirá, sino cuándo. La primera generación de innovadores en USSD ya está aquí y ya está logrando avances.
¿Qué crearás?
