En las próximas décadas, los agricultores africanos podrían reunir sus fondos para comprar pequeños vehículos robot que desherben sus campos, o drones capaces de sobrevolar y rociar unas pocas gotas de pesticida solo donde sea necesario.
Los teléfonos inteligentes ya permiten a los agricultores de zonas remotas fotografiar plantas enfermas, enviar las imágenes y obtener un diagnóstico rápido, además de asesoramiento sobre el tratamiento.
Los investigadores también intentan que cultivos como el maíz y el trigo produzcan su propio fertilizante nitrogenado a partir del aire, un truco que utilizan la soja y otras leguminosas, y exploran cómo hacer que el trigo y el arroz realicen mejor la fotosíntesis en condiciones de mucho calor.
Dado que el clima más cálido y errático, vinculado al cambio climático, plantea desafíos crecientes para los agricultores de todo el mundo, y mientras ellos intentan reducir sus propias emisiones que retienen calor, una oleada de innovación destinada a ayudar tanto a los agricultores ricos como a los pobres está convergiendo de maneras que podrían beneficiarlos a todos, afirman los científicos.
En un mundo más cálido, los agricultores comparten «los mismos problemas, las mismas cuestiones», afirmó Svend Christensen, jefe de ciencias vegetales y medioambientales de la Universidad de Copenhague.
Investigadores agrícolas que se han unido para aumentar las cosechas y combatir la grave plaga de la roya del trigo están formando ahora un consorcio internacional con el objetivo de lograr que el trigo resista el empeoramiento del calor y la sequía.
«Hubo un cambio real en la intensidad de lo que hacemos juntos cuando tomamos conciencia del cambio climático», afirmó Hans-Joachim Braun, que dirige el programa mundial de trigo del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), con sede en México.
Por cada grado Celsius que las temperaturas globales superen los niveles preindustriales, las cosechas de trigo caen un 5-8 %, afirmó.
Esto significa que es probable que el mundo sufra una caída del 10 % en las cosechas, incluso si los gobiernos limitan el calentamiento global a «muy por debajo» de 2 °C, como han acordado, afirmó, y esa caída llegaría incluso cuando la población mundial crece y la demanda de alimentos aumenta.
Encontrar formas de obtener variedades de trigo que soporten mejor el calor podría ayudar a los agricultores desde Australia hasta India y China, así como a las personas que dependen de su grano, afirmó.
«No importa dónde se utilice este rasgo: tendrá un impacto», afirmó Braun.
Emmanuel Adou, agricultor marfileño, observa un dron que rocía su plantación de palma aceitera en Tiassalé, al norte de Abiyán, Costa de Marfil, el 21 de mayo de 2019.
Atrévete a soñar
Una idea en la que trabajan los científicos es rediseñar en profundidad la forma en que cultivos como el trigo y el arroz realizan la fotosíntesis, para que puedan seguir produciendo con clima caluroso, especialmente si hay menos agua disponible.
El proceso, al igual que los esfuerzos para lograr que el trigo y el maíz empiecen a producir su propio fertilizante, es sumamente complejo y probablemente requerirá décadas de trabajo, afirman los científicos.
«Sería un megaavance. Mucha gente cree que es un poco utópico porque es muy difícil», afirmó Bruce Campbell, director del Programa de Investigación de CGIAR sobre Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria (CCAFS).
Sin embargo, las primeras pruebas para mejorar la fotosíntesis en el tabaco han mostrado un aumento de la producción del 40 %, y la técnica se está probando ahora con cultivos que van desde la yuca hasta el maíz, afirmó Kathy Kahn, experta en investigación de cultivos de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Nick Austin, director de desarrollo agrícola de la fundación, afirmó que estos cambios «beneficiarán conjuntamente a los mundos pobre y rico» y podrían desempeñar un papel clave para mantener asequibles los precios de los alimentos.
«Estas tecnologías… tendrán relevancia mundial», vaticinó.
Otros esfuerzos para ayudar a los agricultores, incluidos los más pobres, a adaptarse a las presiones climáticas ya han echado raíces, afirmó Khan.
El arroz tolerante a las inundaciones, que puede soportar estar sumergido bajo el agua, por ejemplo, ya lo utilizan 6 millones de agricultores en Asia para hacer frente a fenómenos meteorológicos más extremos, afirmó.
Sin embargo, Christensen, de la Universidad de Copenhague, considera que es probable que incluso más innovaciones de alta tecnología, desde robots desherbadores hasta drones, también lleguen a los agricultores más pobres.
Dado que se prevé que África experimente un rápido crecimiento demográfico y un movimiento hacia las ciudades en las próximas décadas, sus agricultores deberán volverse más eficientes para producir mayores cantidades de alimentos, afirmó.
«Si quieres aumentar la eficiencia, necesitas usar maquinaria para hacer parte del trabajo duro», añadió.
Cree que los precios de los drones y los robots bajarán rápidamente en los próximos años, como ocurrió en su momento con los teléfonos móviles.
«Quizá compartas esta maquinaria con tu vecino», afirmó Christensen. «Una aldea de pequeños agricultores podría pensar en comprar una para todos sus campos».
Luis Miguel Joya riega un campo de pipián en una finca afectada por la sequía cerca de la localidad de San Marcos Lempa, El Salvador, el 25 de julio de 2018.
Flujo en dos direcciones
A medida que los consumidores y las empresas exigen saber más sobre el origen de lo que compran, los agricultores de las naciones más pobres también podrían adoptar sistemas que van desde la cadena de bloques hasta microchips incrustados en coliflores para ayudar al rastreo, afirmó Philip Thornton, científico principal de CCAFS.
Thornton trabaja en un informe «Futuros salvajes», que se publicará más adelante este año, y que profundizará en los posibles avances de alta tecnología y predecirá el aspecto que podría tener el sistema alimentario dentro de 15 a 20 años, dado el ritmo del cambio tecnológico, afirmó.
Todavía existe «bastante incertidumbre» sobre cuánta innovación de alta tecnología llegará a los pequeños agricultores más pobres y, sobre todo, sobre la rapidez con la que podría ocurrir, añadió.
Pero el director de CCAFS, Campbell, vaticinó que habría «muchas innovaciones, y es muy probable que otros las adopten» más allá de su origen.
Christensen afirmó que las ideas también fluyen cada vez más desde los países más pobres hacia los más ricos, y no solo en la dirección contraria, sobre todo porque los más pobres, en algunos casos, son los primeros en sufrir los impactos climáticos más fuertes.
«Hay mucha inspiración en las personas de los países en desarrollo», afirmó.
