Los líderes africanos se han sumado a un llamamiento mundial a favor de una «recuperación verde» frente a la COVID-19 y la crisis climática.
Una nueva investigación sugiere que las estrategias sostenibles podrían aprovechar un recurso relativamente poco desarrollado: las aguas subterráneas.
Sin embargo, hay que aprender de proyectos anteriores de aguas subterráneas en los que el uso excesivo ha provocado estrés hídrico.
Los líderes africanos se han sumado a un impulso mundial a favor de una «recuperación verde» tras el revés de la COVID-19 y ante la crisis climática. Tal como señala el Plan de Acción para la Recuperación Verde, esto significa, en esencia, invertir en el uso sostenible de los recursos. Una declaración conjunta respaldada por 54 líderes africanos destaca la necesidad de que el continente se desarrolle «a partir de una comprensión profunda de los riesgos climáticos».
Las investigaciones sugieren que estas estrategias de recuperación verde —especialmente en la agricultura y la seguridad alimentaria— podrían aprovechar un recurso relativamente poco desarrollado: las aguas subterráneas.
Las aguas subterráneas son las que se encuentran bajo la superficie del suelo y, por lo general, se accede a ellas mediante pozos y perforaciones. No son visibles como un gran río. Esto puede ser beneficioso, porque están menos expuestas a la evaporación y a la contaminación superficial.
Las aguas subterráneas han respaldado notables etapas de desarrollo en algunas partes del mundo. La expansión del riego y la industria en California, la revolución verde de la India y el aumento de la producción nacional de cereales en China son algunos ejemplos.
Pero en el África subsahariana, las aguas subterráneas no reciben tanta atención. La gestión regional de los recursos hídricos se centra, en cambio, en el desarrollo de las aguas superficiales. La Iniciativa de la Cuenca del Nilo y la Autoridad del Río Zambeze son dos ejemplos. No hay autoridades de aguas subterráneas de gran relevancia.
En algunos países, el conocimiento sobre las aguas subterráneas es escaso. Su explotación suele ser informal y limitarse a usos poco profundos. Esto contribuye a la creencia de que los recursos de aguas subterráneas del África subsahariana no son lo bastante abundantes ni están ubicados de forma conveniente como para contribuir de manera significativa al desarrollo socioeconómico.
Pero nuestra síntesis de los hallazgos regionales apunta a lo contrario.
Al combinar datos sobre la disponibilidad física de las aguas subterráneas con información sobre factores de economía política, nuestro estudio reveló que, por volumen, las aguas subterráneas son, con diferencia, el mayor recurso hídrico de la región. El volumen anual de aguas subterráneas renovables de la región equivale al caudal total medio del río Nilo durante 15 años. También descubrimos que las aguas subterráneas renovables suelen estar disponibles donde más se necesitan y a profundidades inferiores a 100 metros.
Llama la atención que descubrimos que se utiliza menos del 5 % de las aguas subterráneas renovables de la región. Su potencial para un uso sostenible es enorme.
Diversos estudios también respaldan nuestros hallazgos técnicos. Un estudio reciente detectó oportunidades para extraer aguas subterráneas de forma sostenible en gran parte del continente. En resumen, existe la oportunidad de renovar el enfoque regional en el desarrollo sostenible de las aguas subterráneas.
Posibles efectos de las aguas subterráneas
Nuestros hallazgos sugieren que las aguas subterráneas podrían respaldar sectores clave de toda la región.
Por ejemplo, podrían ayudar a aumentar la superficie de tierras de regadío actual del África subsahariana, que hoy representa el 3 %.
Las aguas subterráneas podrían aumentar el consumo de agua per cápita, actualmente el más bajo del mundo.
Podrían ayudar a las ciudades a protegerse de crisis como la crisis del agua «Día Cero» en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. También podrían reducir los efectos de las sequías.
Una mayor seguridad hídrica y alimentaria en la región podría contribuir a la reducción de la pobreza, al cambio estructural de la economía y a una transición hacia actividades de mayor valor añadido. En última instancia, todo ello podría contribuir a una mayor prosperidad regional.
Por ejemplo, los resultados preliminares de una simulación económica en Uganda indicaron que duplicar la inversión en el desarrollo sostenible de las aguas subterráneas podría aumentar el PIB agrícola un 7 %, crear 600 000 empleos y sacar de la pobreza a medio millón de personas en el país para 2030.
Factores de economía política
Hay indicios de que el apoyo de las políticas macroeconómicas en China, las infraestructuras del Nuevo Trato en Estados Unidos y la política de precios de la electricidad en la India contribuyeron a impulsar el desarrollo de las aguas subterráneas a mayor escala.
Comprender los factores de economía política en el África subsahariana es esencial para aprovechar los posibles beneficios del desarrollo de las aguas subterráneas y gestionar las compensaciones. Entre esos factores figuran los derechos y la tenencia de la tierra, la disponibilidad y el precio de la energía, el acceso al crédito y el costo y la disponibilidad de equipos de perforación y bombas, entre otros.
Ya hay ejemplos de cómo la innovación y el liderazgo en la región pueden liberar este potencial. Un proyecto de recarga gestionada de acuíferos en Windhoek, Namibia —la capital más seca de la región— es un éxito de ingeniería y financiación para el abastecimiento de agua de la ciudad. El proyecto también preserva el frágil río Okavango.
El costo de tecnologías como las energías renovables y la desalinización está disminuyendo. Estas ofrecen posibilidades adicionales si se combinan con enfoques como el desarrollo del riego liderado por agricultores y medidas para mejorar la eficiencia en el uso final.
Impulsar la recuperación verde
Las aguas subterráneas tienen el potencial de respaldar el desarrollo económico, humanitario y social generalizado en el África subsahariana. Ya lo han hecho en otras regiones del mundo. Sin embargo, el desarrollo de los recursos debe gestionarse de manera sostenible.
No cabe duda de que existen posibles escollos. Por ejemplo, la sobreexplotación de las aguas subterráneas en algunas zonas de California ha provocado estrés hídrico y hundimiento del terreno. Combinar estas lecciones internacionales con las experiencias regionales recientes podría servir de base para una gobernanza sostenible de las aguas subterráneas en el África subsahariana desde el principio.
Como punto de partida, un marco de acción podría incluir dar mayor visibilidad al potencial del desarrollo sostenible de las aguas subterráneas en la región. El énfasis debería ponerse en la salud de los ecosistemas y el empoderamiento de las comunidades vulnerables.
El año 2022 ofrece oportunidades prometedoras. En febrero, al dirigirse a la Unión Africana, el secretario general de la ONU destacó la importancia de la recuperación verde para impulsar la recuperación económica. El tema de la Unión Africana para 2022 se centra en la transformación de los sistemas alimentarios y agrícolas. Las aguas subterráneas, tema del Día Mundial del Agua 2022, pueden ayudar a responder a esos llamamientos a la acción.
