Cuando las autoridades locales del este de Kenia prohibieron a principios de este año el comercio de carbón vegetal para intentar salvar los menguantes bosques de la región, los productores temieron perder sus ingresos.
«Fue un anuncio escalofriante», dijo Peninah Kilungya, de 42 años, madre de cinco hijos, con la brillante tela roja tradicional del pueblo masái atada a la cintura.
«Siempre recurrimos a producir carbón vegetal para poder alimentar a nuestros hijos», dijo.
En esta zona semiárida suele faltar la lluvia, lo que hace arriesgada la agricultura. Para algunas personas, convertir árboles en carbón vegetal es el último recurso para llegar a fin de mes.
Sin embargo, Kilungya y otras personas quizá hayan encontrado ahora una forma de conservar sus ingresos derivados de producir carbón vegetal y, al mismo tiempo, proteger los árboles y construir un futuro más sostenible para ellas mismas.
Han empezado a producir briquetas de madera a partir de ramas de árboles, reduciendo la tala y fabricando un producto que esperan que pueda interesar a los supermercados y ayudar a sacar de la pobreza a cientos de familias.
Los productores de carbón vegetal tradicional pueden ganar unos 1.800 chelines (18 dólares) a la semana. Un saco de 90 kilogramos de trozos de carbón vegetal tradicional se vende por apenas 450 chelines y su producción requiere uno o dos árboles.
Las nuevas briquetas, en cambio, utilizan mucha menos madera y generan más ingresos.
Hace poco, en la diminuta aldea de Mitamisyi, en el condado de Kitui, Kilungya y otros productores de carbón vegetal se reunieron bajo una acacia.
Machacaron hasta convertir en polvo fino los trozos de carbón vegetal hechos con ramas, usando una máquina para fabricar briquetas de fabricación local, y luego mezclaron el polvo con tierra roja fina y agua.
La máquina, de color azul celeste, expulsó briquetas de carbón vegetal alargadas y gruesas, que se parecen un poco a salchichas quemadas.
Más de 150 productores de carbón vegetal han adoptado la técnica solo en el condado de Kitui. La iniciativa de fabricación de briquetas también sigue en marcha en los condados vecinos de Tharaka Nithi y Embu.
Joseph Mwikya, presidente de la asociación de productores de carbón vegetal de Mitamisyi, dijo que el carbón vegetal utilizado en las briquetas se obtiene de madera sostenible: ramas de árboles que vuelven a crecer.
Las ramas también se pueden triturar fácilmente, a diferencia de los troncos, y las briquetas hechas con esa madera se venden a un precio más alto: al menos 100 chelines por kilogramo, dijo.
La forma regular del producto también permite envasarlo de una manera que, esperan los productores, podría atraer a los supermercados de las grandes ciudades.
«Lo único que necesitamos es una forma de producirlas en mayores cantidades para empezar a comercializarlas», dijo Jane Vengi, presidenta de la Asociación de Productores de Carbón Vegetal Mwaka, con sede en Kitui, una de las principales productoras de carbón vegetal del país.
Ampliar la producción exigiría cortar más ramas, pero eso seguiría siendo preferible a talar más árboles, dijeron los promotores del proyecto.
Por ahora, las briquetas se venden a la población local, dijo Vengi.
«Estas briquetas son ahora nuestra nueva fuente de energía para cocinar y, con suerte, probablemente se convertirán en nuestra nueva fuente de ingresos en un futuro próximo», dijo.
Sin alternativa
Los bosques cubren aproximadamente el 7 % de la superficie terrestre de Kenia, frente al 12 % de hace medio siglo.
Cuando Charity Ngilu, gobernadora de Kitui, ordenó en enero una campaña contra la producción de carbón vegetal, tras prometer durante su campaña electoral que los recursos naturales beneficiarían más a la población, los ecologistas acogieron favorablemente la medida.
Pero también avivó las tensiones en un país donde unos dos millones de personas se ganan la vida produciendo carbón vegetal, según el Centro Mundial de Agroforestería.
Desde que se impuso la prohibición del comercio y el transporte de carbón vegetal, en Kitui, normalmente tranquila, una muchedumbre enfurecida ha incendiado camiones cargados de carbón vegetal, se ha detenido a personas por talar árboles ilegalmente y ha surgido una canción crítica con la política.
Kenia ya había intentado prohibir la producción de carbón vegetal, pero fracasó. Según una investigación del Instituto del Medio Ambiente de Estocolmo.
En cambio, las autoridades ahora intentan regular más estrechamente la producción y el comercio de carbón vegetal.
Dado que tantas personas dependen de los ingresos del carbón vegetal, es poco probable que se elimine por completo a corto plazo este popular combustible para cocinar, dijo Shadrack Musyindu, responsable de proyectos de Caritas Kitui, una organización benéfica católica que ha respaldado la iniciativa de las briquetas.
Cuatro de cada cinco kenianos de zonas urbanas dependen del carbón vegetal para cocinar. Este sigue siendo la fuente de energía para cocinar más asequible, especialmente para las comunidades de bajos ingresos.
En los últimos años, Kenia no ha tenido escasez de iniciativas para producir carbón vegetal de forma más inteligente: se han usado desde heces humanas hasta harina o serrín mezclados con polvo de carbón para fabricar briquetas.
Aun así, al quemarse en fuegos al aire libre y cocinas tradicionales, la madera, el carbón, el carbón vegetal y combustibles similares emiten humo nocivo que causa cuatro millones de muertes al año en todo el mundo, según la Alianza Mundial para Cocinas Limpias.
Eso convierte la contaminación del aire en los hogares en el cuarto mayor riesgo para la salud del mundo, indicó.
Sin embargo, John Kioli, director ejecutivo de la Green Africa Foundation, con sede en Nairobi, que ayuda a las comunidades a gestionar sus recursos de forma más sostenible, dijo que dejar de usar carbón vegetal como combustible sigue siendo una tarea difícil.
«Muchas personas de Kitui recurren a producir carbón vegetal simplemente porque no tienen otra fuente de ingresos, dadas las duras condiciones climáticas», dijo.
