Gobiernos y ONG están usando teléfonos inteligentes con GPS para cartografiar explotaciones agrícolas africanas en países de toda la región y ayudar a evitar disputas.
La inseguridad en la tenencia de la tierra socava los esfuerzos por lograr la seguridad alimentaria, mejorar la nutrición e impulsar el desarrollo rural.
Al cartografiar el suelo que trabajan, los agricultores pueden trazar el camino hacia un futuro mejor.
La tecnología del sistema de posicionamiento global (GPS) se desarrolló originalmente para rastrear submarinos nucleares durante la Guerra Fría. Durante años, ha ayudado a evitar que conductores de todo el mundo se pierdan. Hoy, las herramientas GPS tienen el potencial de documentar las tierras de millones de agricultores de subsistencia de África subsahariana, protegiéndolos así de posibles acaparamientos de tierras y eliminando un obstáculo importante para el desarrollo económico de la región.
Equipados con tabletas o teléfonos inteligentes con GPS, las ONG locales e internacionales y los gobiernos africanos están cartografiando los límites de propiedades que van desde granjas de almejas en Ghana hasta campos de algodón en Zambia. La financiación de esta labor proviene de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), el Departamento de Desarrollo Internacional (DFID) del Reino Unido y los tesoros nacionales.
Estos esfuerzos abordan uno de los cuellos de botella más perniciosos y devastadores para el desarrollo agrícola. El Banco Mundial estima que solo está documentada la tenencia del 10 % de las tierras rurales de África subsahariana. Dada la magnitud del problema, los gobiernos, las ONG y los financiadores deben ampliar rápidamente esta labor y aprovechar las innovaciones tecnológicas para proporcionar documentación de las tierras a los agricultores de toda la región de forma rápida y eficiente.
Por lo general, los agricultores familiares de África heredaron sus tierras o las compraron de palabra. A falta de escrituras o títulos de propiedad, la tenencia de la tierra suele regirse por normas consuetudinarias aplicadas por los jefes locales. Esto puede dejar a los agricultores expuestos no solo a vecinos o familiares que buscan ampliar sus propiedades, sino también a inversores extranjeros que han acudido a África en busca de tierras agrícolas baratas, a menudo sin saber que las comunidades locales ya las utilizan.
Como resultado, muchos agricultores de África subsahariana quedan atrapados en un ciclo de pobreza y conflicto. Los inversores no pueden determinar de quién obtener tierras disponibles, los vecinos no logran ponerse de acuerdo sobre los límites de sus propiedades y los hermanos se pelean por las herencias. Este conflicto e inseguridad constantes hacen que agricultores como Jonathan Tembo sean reacios a invertir en sus tierras para mejorar sus cosechas.
Tembo, jefe de la aldea de Masili, en el este de Zambia, dice que él y sus vecinos siempre han sembrado maíz, no porque el cultivo vaya a mejorar la alimentación de sus hijos o aumentar sus ingresos, sino porque es lo primero que se siembra después de las lluvias. «Si esperara para sembrar soja o batata, que me darían más dinero en la época de la cosecha, alguien vería mi terreno vacío y lo sembraría para sí», dice Tembo. «Siempre hemos cultivado así, con miedo en el corazón».
Muchos gobiernos africanos reconocen que la inseguridad en la tenencia de la tierra socava los esfuerzos por lograr la seguridad alimentaria, mejorar la nutrición e impulsar el desarrollo rural. Pero tradicionalmente no han tenido la capacidad ni la voluntad de emprender la monumental tarea de contratar un ejército de agrimensores para desplegarlos por todo el país y documentar las tierras de cada agricultor. Además, la región no cuenta con suficientes agrimensores capacitados para satisfacer la demanda. Sin tecnologías digitales, a las pocas decenas de agrimensores de Uganda les llevaría más de 1.000 años documentar los 15 millones de parcelas de ese país.
Los teléfonos inteligentes con GPS podrían cambiar las reglas del juego, porque permiten documentar los límites de las propiedades de forma rápida y eficiente, sin depender de los escasos agrimensores.
Pueblos indígenas de América Latina, Asia y África empezaron a usar esta tecnología hace aproximadamente una década para cartografiar y proteger vastas extensiones de tierras ancestrales, y las iniciativas basadas en GPS se han expandido especialmente durante los últimos siete años. Esto refleja varios avances: la tecnología GPS disponible comercialmente alcanzó la precisión necesaria para medir parcelas más pequeñas, los dispositivos GPS se volvieron más asequibles y los teléfonos inteligentes permitieron recopilar y procesar mejor los datos sobre el terreno.
Además, los defensores de la seguridad en la tenencia de la tierra desarrollaron y probaron sistemas para ayudar a validar y gestionar la gran cantidad de datos que genera cartografiar las propiedades de una sola aldea. Por ejemplo, USAID ha desarrollado un conjunto de herramientas de bajo costo que se basa en estas innovaciones y las combina con la participación de la comunidad.
«USAID y algunos otros donantes consideran que documentar los derechos sobre la tierra es un obstáculo clave que ha frenado a millones de familias en decenas de países», afirma David Arnaldo Mijan, quien dirige el equipo de la división de medio ambiente de la agencia en la Oficina de Desarrollo Económico de USAID en Zambia. «Documentar las tierras mejora la nutrición, reduce los conflictos y la pobreza, empodera económicamente a las mujeres y permite que las familias y las comunidades sean más autosuficientes».
Otros financiadores deberían tomar nota.
USAID y DFID tienen sólidos programas de documentación de tierras que recurren a enfoques similares. Estos incluyen informar a los miembros de la comunidad sobre los derechos sobre la tierra y los beneficios de documentarlos, e involucrarlos para que ayuden a gestionar el proceso. Por ejemplo, en la aldea de Masili de Tembo, miembros de cada uno de los 75 hogares recorrieron los límites de sus tierras con testigos y líderes locales, anotando las coordenadas GPS. Esto les permitió crear un mapa digital de su aldea en unos pocos días, a un costo de unos 20 dólares por parcela. Elaborar un mapa de ese tipo con agrimensores capacitados habría llevado años y costado cientos de dólares por parcela.
Una vez que los habitantes de Masili documentaron sus tierras, cesaron los conflictos por los límites de las explotaciones agrícolas, lo que impulsó a los agricultores a invertir en cultivos de mayor valor. Las mujeres de la comunidad, que antes corrían el riesgo de ser expulsadas de sus tierras si morían sus esposos, ahora tienen documentos que pueden usar para defender sus derechos ante los tribunales. Las investigaciones demuestran que fortalecer la tenencia de la tierra de las mujeres mejora su situación económica, la nutrición familiar y la educación de sus hijos. El efecto dominó de documentar los derechos sobre la tierra debería captar la atención de donantes y gobiernos.
Los teléfonos inteligentes con GPS ofrecen a los gobiernos, financiadores y ONG una oportunidad sin precedentes para colaborar con las comunidades locales y documentar sus derechos sobre la tierra. Al cartografiar el suelo que trabajan, los agricultores pueden trazar el camino hacia un futuro mejor.
