El número de tigres en la India aumenta, según uno de los estudios de fauna silvestre más detallados jamás realizados. Las poblaciones de tigres han crecido un 6 %, hasta unos 3000 ejemplares.
El enorme estudio podría establecer un nuevo estándar mundial en el recuento de grandes carnívoros. Los alentadores resultados validan las impresionantes inversiones de la India en la conservación del tigre.
Un esfuerzo colosal
Los grandes depredadores solitarios odian ser vistos. Su existencia entera depende de su capacidad para evitar ser detectados por sus presas y acercarse sigilosamente antes de atacar.
Por ello, cuando queremos contar tigres, los propios tigres no ayudan. Pero las cifras de población precisas son fundamentales para una buena conservación. Desde 2006, cada cuatro años, el Gobierno indio realiza un censo nacional de tigres y otra fauna silvestre.
Los esfuerzos que el equipo del proyecto ha llevado a cabo para obtener la estimación de la población de tigres son sencillamente extraordinarios: 44 000 miembros del personal de campo realizaron casi 318 000 estudios de hábitat en 20 estados de la India donde viven tigres. Se comprobó la presencia de tigres y de sus presas en unos 381 400 km².
(Se ha presentado una solicitud al Libro Guinness de los récords para determinar si se trata del mayor estudio de fauna silvestre jamás realizado en el mundo).
El equipo colocó pares de trampas fotográficas en 26 760 ubicaciones distribuidas en 139 zonas de estudio, que recopilaron casi 35 millones de fotografías (incluidas 76 523 fotos de tigres y 51 337 de leopardos). Estas trampas cubrieron el 86 % de toda la distribución del tigre en la India. Allí donde era demasiado peligroso trabajar sobre el terreno (el 14 % de la distribución de los tigres) debido a un conflicto político, se estimaron las cifras de población mediante modelos sólidos.
Contar los tigres
Recopilar este volumen de datos sería una enorme pérdida de tiempo si el análisis fuera deficiente. Los equipos recurrieron al asesoramiento de algunos de los expertos más destacados del mundo para clasificar las fotografías: expertos en reconocimiento de patrones capaces de determinar si una fotografía de un tigre tomada durante la temporada de monzones coincidía con la de un tigre captado en la estación seca, mientras caminaba en un ángulo diferente; expertos en aprendizaje automático para agilizar la identificación de especies; y expertos en análisis espacial para estimar las poblaciones de tigres y de sus presas.
El equipo de investigación siguió este asesoramiento y lo combinó con sus propios conocimientos sobre la ecología del tigre para elaborar un censo que resulta único entre los estudios sobre grandes carnívoros.
Tuvimos la suerte de estar entre los científicos no indios invitados a revisar este proceso. La revisión por pares es una parte fundamental de cualquier empeño científico, y especialmente importante, ya que los primeros estudios sobre tigres en la India eran notoriamente poco fiables.
Cifras reales
Entonces, ¿cuál fue el resultado? En total, se fotografiaron 2461 tigres individuales de más de un año de edad. La población total de tigres en la India se estimó en 2967 ejemplares (con un margen de error de aproximadamente el 12 %).
De ellos, el 83,4 % se estimó a partir de fotografías de trampas fotográficas, y el resto mediante modelización sólida. El número de tigres ha aumentado un 6 % anual, manteniendo el ritmo de crecimiento del censo de 2014. Se trata de un éxito notable para los esfuerzos de conservación en la India.
Sin embargo, no todo es favorable. Desde 2014 hasta hoy, las zonas ocupadas por tigres se han reducido un 20 %, aunque los tigres se han desplazado a algunas zonas nuevas (alrededor del 8 % de su área de distribución en la India es nueva). Los coordinadores del estudio sobre tigres, Yadvendradev Jhala y Qamar Qureshi, concluyen que, si bien las poblaciones de tigres consolidadas y seguras han aumentado en algunas partes de la India, las poblaciones pequeñas y aisladas, así como las que se encuentran a lo largo de los corredores entre poblaciones consolidadas, se han extinguido.
Esto pone de manifiesto la necesidad de que los esfuerzos de conservación se centren en mejorar la conectividad entre las poblaciones aisladas, al tiempo que se incentiva el traslado de personas fuera de las zonas centrales de hábitat del tigre, se reduce la caza furtiva y se mejora el hábitat para aumentar los recursos de presas.
No será una tarea fácil con la creciente población de la India, pero la inversión de empresas turísticas del sector privado en la adquisición de terrenos a lo largo de los corredores y la creación de zonas de conservación comunitarias podrían complementar la financiación gubernamental para ampliar los corredores protegidos.
El éxito del censo de la India ha llevado a los gobiernos de Nepal y Bangladés a contratar al mismo equipo del proyecto para ayudar a estimar sus propias poblaciones de tigres. Estos métodos pueden —y deberían— emplearse con otras especies emblemáticas y carismáticas que puedan identificarse individualmente, como los jaguares de Sudamérica y Centroamérica; los leopardos, guepardos y hienas de África, e incluso, posiblemente, los dasiuros de Australia.
