Los titulares llamaron la atención: “La economía china crece al ritmo más lento en casi 30 años”, señaló el Financial Times en un ejemplo típico. El crecimiento del PIB de China en el segundo trimestre se había desacelerado hasta el 6,2 %, el aumento más bajo desde 1992, cuando la economía del país empezaba a acelerarse. Pero la reciente caída no fue tan grande respecto al 6,4 % de crecimiento del PIB del primer trimestre, ni respecto al 6,6 % de todo el año 2018. El panorama general muestra que el PIB de China lleva varios años cayendo y que la nueva cifra es solo la última de una serie.
Y, aunque algunos analistas relacionaban directamente la débil cifra de crecimiento con la actual disputa comercial con Estados Unidos, según expertos de Wharton y de la Universidad de Stanford, ese no es el problema central. Más bien, los desafíos de la economía china son más profundos, estructurales y de largo plazo, y llevan años gestándose. Entre ellos se encuentran la inversión excesiva, el elevado ahorro y un consumo modesto, aunque creciente, los altos niveles de deuda y la baja productividad industrial.
Estas son las opiniones del profesor emérito de gestión de Wharton Marshall W. Meyer, experto en China desde hace mucho tiempo, y de Richard Dasher, director del Centro de Gestión Tecnológica Estados Unidos-Asia de Stanford. Superar esos problemas exige cambios profundos en la forma en que está organizada la economía del país, una reestructuración que el gobierno intenta llevar a cabo.
“Los aranceles y la fricción comercial con Estados Unidos son una parte relativamente pequeña de lo que está ocurriendo”, señala Dasher.
Menor dependencia de las exportaciones
Una razón por la que el actual enfrentamiento en materia comercial entre el presidente Trump y el presidente chino, Xi Jinping, no afecta profundamente a China es que las exportaciones netas, como porcentaje de la economía china, se han reducido drásticamente durante años y ahora representan menos del 1 % del PIB total. Dasher afirma además que las exportaciones de China a Estados Unidos representan solo el 5 % de las exportaciones totales. Así, aunque las exportaciones chinas a Estados Unidos cayeron un 7,8 % en junio, el resultado no supone exactamente un golpe mortal para la economía del país, que asciende a 13,6 billones de dólares.
En términos más generales, la trayectoria del crecimiento económico de China ha tenido una tendencia descendente desde 2009, señala Meyer. La cifra del último trimestre está relacionada con problemas internos. En su opinión, tres de los más importantes son los siguientes: (1) la demografía, “China envejece” y la fuerza laboral empieza a reducirse; (2) la “regresión a la media”: los países que crecen rápidamente “casi siempre se encuentran con… una desaceleración muy rápida del crecimiento en algún momento”; y (3) la “dependencia excesiva de la inversión de capital”, particularmente en infraestructuras.
Además del gasto excesivo en infraestructuras, China también impulsa el gasto de los consumidores y de la industria mediante la ampliación del crédito disponible, afirma Dasher. “Están realmente muy endeudados.” Le resulta interesante que los mercados financieros no reaccionaran “demasiado desfavorablemente” ante la tasa de crecimiento del PIB, tan baja, “porque el gasto de los consumidores ha aumentado más del 9 % (en parte debido a los recientes recortes fiscales). Y las inversiones industriales son superiores al crecimiento del PIB. La única forma de lograrlo es ampliando el crédito”. Y las autoridades lo han hecho dando a los bancos grandes cantidades de fondos para que los presten.
Dasher y Meyer hicieron sus comentarios en el programa de radio Knowledge@Wharton radio show on SiriusXM.
Pero el problema más fundamental y crucial para el futuro económico de China es el rezago de la productividad, según Meyer. La productividad, “la cantidad de producción que obtenemos por nivel de insumo”, es el factor más importante del crecimiento del PIB a largo plazo en todas las economías, y en China ha sido baja. En la mayoría de los sectores industriales, “algunos economistas dicen que ha sido negativa desde tan pronto como 2007. Y, ciertamente, diría con un poco más de certeza que desde, digamos, 2012 o 2013”.
Mientras tanto, el país ha ido acumulando deuda, sobre todo de los consumidores y de los gobiernos locales. “¿Quién va a pagar esa deuda? Nadie lo sabe”, dice Meyer. Para pagarla, China tendrá que aumentar la productividad, lo que casi con seguridad significa avanzar en la cadena de valor hacia “industrias de vanguardia”. En relación con ello, los analistas de China llevan mucho tiempo diciendo que la nación debe pasar de un crecimiento impulsado por la inversión a uno impulsado por el consumo, como forma de evitar la llamada trampa de los ingresos medios.
Carrera hacia la innovación
Y China tiene que intentar hacerlo con rapidez. La lista de sectores que persigue con empeño y que encajan en este perfil va “desde la energía verde hasta la inteligencia artificial y el 5G y más allá”, explicó Meyer. China está en una carrera por afianzarse en sectores “donde la productividad aumentará” a tiempo para pagar su montaña de deuda acumulada.
Mientras China se esfuerza por reestructurar su economía, las presiones aumentan. Existe una brecha cada vez mayor entre ricos y pobres, igual que en Estados Unidos. “Los salarios en las ciudades chinas de la costa este están subiendo drásticamente, mientras que la brecha salarial entre la costa y el interior es cada vez mayor”, señala Dasher. “Realmente hay tensión dentro del país.” Es posible que los funcionarios chinos no tengan que preocuparse por ser reelegidos, pero sí “tienen que preocuparse por que la gente los vea mejorando de forma legítima la calidad de vida de las personas”.
Este artículo del Financial Times coincide en que los principales problemas económicos de China son internos y generan presión social. “Los precios de los activos, en particular la vivienda, han subido tanto que muchos jóvenes profesionales se ven excluidos del mercado en las ciudades prósperas de China.”
Dejar el comercio a un lado por un momento aclara cuáles son las diferencias centrales entre Estados Unidos y China. Algunos sostienen que la verdadera competencia entre China y Estados Unidos no gira en última instancia en torno al comercio, sino más bien en torno a quién liderará el futuro en innovación y tecnología. Esa idea también ayuda a explicar las disputas relacionadas con las ventas de tecnología estadounidense a Huawei y las objeciones a la entrada de Huawei en el espacio del 5G en Estados Unidos.
En Estados Unidos, mientras tanto, “nos quejamos de nuestros niveles de productividad, que parecen aumentar entre un 0 % y un 1 % al año; Dios mío, qué bajo es”, afirma Meyer. “¿Por qué no vemos los beneficios de la automatización, etc.? Pero en China, en la mayoría de los sectores industriales, la productividad ha ido a la baja.”
A pesar de la ventaja en productividad, Estados Unidos no tiene una empresa capaz de competir con Huawei, señala Meyer, y añade que los “competidores occidentales más fuertes son Nokia y Ericsson”, ambas pequeñas en comparación con Huawei. “Entonces, la pregunta es por qué no estamos en este ámbito. ¿Por qué nos quejamos de que los chinos son injustos, lo cual puede ser cierto según los estándares de Estados Unidos, pero probablemente no según los suyos? ¿Por qué no competimos?”
Estados Unidos debe hacer crecer “su capacidad industrial fundamental”, igual que China necesita construir una economía más equilibrada. Pero otra cuestión clave para Meyer, dado que Huawei recibe ayudas gubernamentales significativas, es esta: ¿Hasta qué punto debería el gobierno de Estados Unidos orientar el esfuerzo de las empresas estadounidenses? “Hay muchas pruebas de que el apoyo gubernamental ha sido fundamental en muchas de nuestras tecnologías, incluso hoy en Silicon Valley.”
Meyer también considera que Estados Unidos debería darse cuenta del juego arriesgado que está jugando con la guerra comercial. Estados Unidos debería “preocuparse un poco más, quizá mucho más, por lo que ocurriría si Xi fuera expulsado del poder de forma precipitada. ¿Será algo bueno o no? Y utilizar eso para calibrar la presión que ejercemos sobre China.”
En cuanto a los aranceles en sí, Meyer los califica de “un callejón sin salida… a menudo terminan en recesiones económicas”. Y cabe señalar que las exportaciones estadounidenses a China cayeron un 31,4 % en junio.
Un instrumento contundente
Dasher, por su parte, considera que los aranceles son un “instrumento contundente” e ineficaz para resolver los problemas que Estados Unidos enfrenta con China. “Realmente necesitamos volver a un sistema internacional basado en normas. Debemos preocuparnos por la propiedad intelectual. Debemos tratar de animar a China a unirse al club de otras naciones avanzadas que tienen propiedad intelectual que proteger, y reconocer la necesidad mutua de proteger la propiedad intelectual.”
El presidente Trump, por su parte, afirmó recientemente que los aranceles estadounidenses “están teniendo un efecto importante en las empresas que quieren abandonar China para trasladarse a países sin aranceles”. Parece haber algo de verdad en esta afirmación. Algunos países se benefician de los cambios en el abastecimiento como consecuencia de los aranceles del 25 % impuestos a muchos bienes chinos. Esos países van desde Vietnam, el mayor beneficiado, hasta Taiwán, Malasia, Chile y Argentina, según un informe de Nomura, el banco de inversión japonés.
Otros informes sugieren que México e incluso Francia y Alemania también se han beneficiado. Sin embargo, en general, el impacto en terceros países de las disputas comerciales probablemente será negativo, señala el informe. Desde luego, si las disputas frenan la economía china, otros países sentirán los efectos, porque China sigue siendo el mayor generador de crecimiento económico del mundo.
