De joven, Moses Muchina solía robar a las personas que tenían la mala suerte de cruzar de noche el barrio marginal keniano de Korogocho.
Hasta hace unos años, el People's Park era un vertedero en el barrio marginal al noreste de Nairobi —lleno de basura e incluso de desechos humanos— y un foco de delincuencia.
«Los bolsos de las mujeres y los teléfonos móviles eran nuestros principales objetivos», dijo Muchina.
Según el Banco Mundial, casi uno de cada cinco jóvenes kenianos está desempleado; el robo de automóviles, los allanamientos y los robos con violencia son habituales en Nairobi y sus barrios marginales.
Pero hoy, el People's Park ya no es una «zona prohibida», como lo llamó Muchina. Con el césped bien cuidado, senderos de piedra y árboles que dan sombra frente al sol abrasador, se ha convertido en un lugar popular donde los residentes de Korogocho se reúnen y juegan.
Y fue Muchina, junto con un grupo de antiguos pandilleros, quien lideró la transformación.
Como cofundadores y mentores del grupo de voluntariado juvenil Komb Green Solutions, llevan dos años limpiando espacios públicos en Korogocho y sus alrededores.
Los residentes locales dicen que ahora se sienten más seguros, y las autoridades atribuyen al proyecto el mérito de haber ayudado a reducir los índices de robos y homicidios en la zona.
«Muchos de nuestros hijos murieron como consecuencia de involucrarse en la delincuencia», dijo Phelistus Libulele, quien dirige en el parque una reunión semanal de voluntarios de salud comunitaria.
Antes del proyecto Komb Green, tenía que alquilar un local para que el grupo pudiera reunirse de forma segura.
«Ese relato ha cambiado ahora para bien de las generaciones futuras», dijo.
«Una llamada de atención»
Lo que Muchina describió como su «llamada de atención» ocurrió en 2017, cuando notó que aumentaban los niveles de delincuencia en la zona.
En el transcurso de unos años, varios jóvenes que conocía de la zona fueron linchados por miembros del público o abatidos a tiros por la policía, dijo.
Muchina pensó que, si los jóvenes podían centrarse en «actividades significativas», eso podría alejarlos de la delincuencia y evitar más muertes.
En aquel momento trabajaba en la construcción; había adquirido algunas habilidades de albañilería durante su estancia en prisión por posesión de armas y también asistía a foros organizados por la policía para ayudar a reformar a antiguos pandilleros.
Empezó a preguntar a sus compañeros de trabajo y a quienes asistían a los foros si podían ofrecer parte de su tiempo para retirar la basura que hacía que el parque local no se pudiera usar.
Uno de los que aceptó la propuesta fue Frederick Okinda, ahora presidente de Komb Green Solutions.
«Me metí en la delincuencia cuando estaba en el instituto», dijo Okinda. «Veía a mis amigos con montones de dinero, y eso me tentaba aún más. En esa época era muy estúpido».
Después de perder a su décimo amigo en un tiroteo policial, finalmente decidió que tenía que encontrar una salida de la delincuencia y acabó en el foro policial, donde conoció a Muchina.
Los dos reunieron a un grupo de 16 hombres y mujeres, algunos antiguos pandilleros y trabajadores sexuales, y con donaciones de los residentes locales compraron las herramientas que necesitaban para iniciar su primer proyecto de limpieza.
Hoy, Komb Green Solutions —cuyo nombre, según dijo Muchina, anima a los jóvenes de Korogocho a «peinarse» para desprenderse de su participación en actividades delictivas— ha crecido hasta contar con unos 70 miembros.
Dar forma a su entorno
El jefe de la zona de Korogocho, Omache Nyabuto, dijo que, aunque no hay cifras fiables sobre la tasa de delincuencia en el barrio marginal, ha visto informes que indican una caída de los delitos graves en los dos años transcurridos desde que el grupo limpió el parque.
Nyabuto recalcó que también hay otros factores detrás de la creciente paz en la zona, pero dijo que el parque ha tenido un efecto muy positivo.
Para sacar aún más provecho del espacio, ha iniciado una campaña personal para pedir a la gente que done pequeños puestos, de modo que los miembros de Komb Green puedan ganar dinero vendiendo bebidas y aperitivos a quienes visitan el parque.
También está trabajando para convencer a los proveedores de servicios de internet de que instalen WiFi en el parque. «Eso ayudará a los jóvenes a buscar oportunidades de empleo en línea y a relacionarse con el mundo», dijo.
En marzo, la organización local sin ánimo de lucro Public Space Network reconoció el impacto del People's Park al conceder a Komb Green Solutions el primer premio, de 100.000 chelines kenianos (1.000 dólares), en su concurso de iniciativas lideradas por jóvenes que transforman espacios públicos en los alrededores de Nairobi.
«Estos proyectos ayudan a los jóvenes a alejarse de la delincuencia porque tienen algo significativo que hacer y pueden obtener ingresos», dijo Anna Tehlova, coordinadora de Public Space Network, a Thomson Reuters Foundation.
«Los proyectos también ayudan a cuestionar los estereotipos (negativos) que la comunidad y la policía tienen sobre los jóvenes».
Políticas más sólidas
Maryvine Nyanchoka, responsable de medio ambiente de la circunscripción de Westlands, en el condado de Nairobi, dijo que, en los últimos tres años, los grupos liderados por jóvenes han transformado más de 110 zonas abandonadas de la ciudad en espacios públicos seguros.
El Gobierno reconoce la necesidad de contar con más espacios públicos abiertos, dijo, pero a menudo los nuevos parques pronto se convierten en objetivo de promotores inmobiliarios que recurren a medios ilícitos para comprar los terrenos.
Como ejemplo, Nyanchoka señaló un cementerio local que se había convertido en un vertedero ilegal. El año pasado, las autoridades locales lo transformaron en un parque infantil.
«Ahora me dicen que el terreno es como un pastel muy codiciado; mucha gente lo quiere», dijo.
Nyanchoka dijo que parte del problema es que el Gobierno del condado de Nairobi carece de una política ambiental que aborde factores como la propiedad de la tierra, la calidad del aire y la gestión de residuos, lo que ayudaría a cumplir su objetivo de convertir más espacios verdes abandonados en parques.
Dijo que ella y su departamento están trabajando actualmente en una.
Mientras tanto, Komb Green Solutions seguirá haciendo lo que pueda para aumentar el número de espacios verdes en los alrededores de Nairobi, dijo Muchina.
El grupo ha identificado otros cinco lugares que limpiará este año.
Eso significa que cinco comunidades más tendrán un nuevo espacio que las ayudará a sentirse seguras, dijo.
«Me gusta que nuestros hijos ya no se dediquen a actividades ilegales», dijo.
«La historia ha cambiado con el tiempo».
