Al crecer en la ciudad portuaria china de Dalian en la década de 1990, Zhang Hongchang pasaba horas inmerso en dibujos animados japoneses como Dragon Ball y Naruto.
Los dibujos animados producidos en China palidecían frente a las series japonesas de anime que se emitían por televisión y aparecían en cómics, y que cautivaban la imaginación de Zhang y de su generación.
Hoy, Zhang es uno de los dibujantes de cómics más populares de China y está a la vanguardia de una nueva ola de animación china impulsada por los gigantes tecnológicos y de internet del país. Su último cómic de éxito —protagonizado por un estudiante de secundaria que también es un sacerdote taoísta con poderes sobrenaturales secretos— se ha visto 160 millones de veces en internet.
Las empresas tecnológicas chinas participan en una carrera armamentística de dibujos animados para desarrollar o comprar personajes chinos en un mercado de la animación que, según la consultora EntGroup, alcanzará los 216.000 millones de yuanes (33.220 millones de dólares) para 2020. Buscan emular el éxito del conjunto de personajes de Walt Disney Co, que va desde Mickey Mouse hasta Iron Man.
Una clave de ese esfuerzo ha sido el desarrollo de artistas como Zhang.
«Cuando empecé, copiaba los dibujos animados japoneses, pero poco a poco fui encontrando mi propio estilo», dijo Zhang en el estudio de Hangzhou donde dibuja cómics que se ponen a disposición de los lectores en una plataforma operada por la empresa local de videojuegos NetEase Inc.
«Tuve que dedicar mucho tiempo a entender el mercado chino y lo que querían los lectores chinos de cómics».
Los gigantes tecnológicos chinos como Tencent Holdings, Baidu Inc y NetEase intentan averiguar lo mismo.
Parte de la fórmula ganadora ha sido recurrir a temas y personajes religiosos y culturales tradicionales de China. Eso, junto con una mejor calidad artística y narrativa, ayudó a que el mercado chino del cómic y la animación alcanzara los 150.000 millones de yuanes el año pasado, según las estimaciones de EntGroup.
China aún va a la zaga de los mercados japonés y estadounidense, pero está acortando distancias. Japón es el principal productor de animación, mientras que Estados Unidos domina en ventas, con casi el 40 % de una industria mundial valorada en 220.000 millones de dólares en 2016, según un informe de Research & Markets. Ese año, China tenía alrededor del 8 %.
Para las empresas chinas, desarrollar series y personajes atractivos también podría abrir nuevas oportunidades de negocio que compañías como Disney han aprovechado, como parques temáticos con marca, juegos, películas, programas de televisión, loncheras y ropa.
«Para que funcione, tiene que haber buenas historias, una buena producción y contenido capaz de conectar con los consumidores», dijo Xu Zhiwei, alto directivo de derechos de autor de animación y cómics de Tencent en Pekín.
Tencent ya está cosechando cierto éxito que podría ayudar a la empresa a mantener un rápido crecimiento y una valoración elevada.
La empresa, que abarca desde los videojuegos hasta las redes sociales, adquirió «Fox Spirit Matchmaker», que narra romances entre humanos y demonios, cuando todavía era un cómic poco conocido, creado por un artista llamado Xiao Xin.
El cómic se convirtió en una serie de animación que ha tenido más de 3.000 millones de visualizaciones, según declaró Tencent a Reuters, lo que la ha convertido en uno de los mayores éxitos de su plataforma de vídeo, que cuenta con más de 60 millones de suscriptores de pago.
Tushan Susu, el personaje principal de la animación, apareció en un anuncio de la cadena de comida rápida KFC. Tencent busca ahora crear una serie de televisión y un videojuego con personajes de Fox Spirit.
Héroes locales
Los gigantes tecnológicos de China desempeñan un papel desproporcionado en el entretenimiento del país. Tencent, la empresa de búsquedas Baidu y Alibaba, el gigante del comercio electrónico, controlan la mayoría de las principales plataformas en línea, desde películas hasta deportes, y dominan las redes sociales y los videojuegos en línea.
Estas empresas buscan sumarse a una subcultura en auge, impulsada por una generación joven aficionada a la animación, llamada «dongman» en chino. Según ejecutivos del sector, este grupo quiere más héroes de estilo local.
También son más ricos que sus padres y tienen dinero para gastar.
«Los jóvenes, en especial los nacidos después del año 2000, están muy dispuestos a gastar dinero», dijo Geng Danhao, vicepresidente sénior de iQiyi, la plataforma de emisión en línea de Baidu, en un acto en Pekín.
Zhang Tuo, un estudiante universitario de 21 años de Sichuan, dijo que había gastado más de 7.000 yuanes en productos relacionados con los cómics, desde figuras de plástico hasta camisetas. Sus favoritos son cómics locales como Spiritpact y Monster List.
Tao Jie, estudiante de 20 años de la ciudad suroccidental de Chengdu, dijo que los dibujos animados chinos habían mejorado en cuanto a las tramas y las técnicas de animación. También le atraía el uso de relatos locales, dijo.
«Muchos cómics y obras de animación chinas se basan en novelas en línea que ya he leído. Me gustan porque ya soy fan de esas historias», dijo Tao.
Ese cambio se ha visto favorecido por políticas gubernamentales de apoyo que garantizan espacios televisivos de máxima audiencia para la animación nacional.
Las grandes empresas tecnológicas están empezando a gastar, aunque todavía no al nivel de Disney, que compró Pixar Animation Studios por 7.600 millones de dólares, así como Marvel Entertainment y Lucasfilm Ltd, productora de Star Wars, por unos 4.000 millones de dólares cada una.
Según registros públicos, Tencent ha invertido en más de una docena de empresas de cómics y animación desde el año pasado, mientras que su división cinematográfica puso en marcha un proyecto de «100 animaciones» para apoyar las producciones nacionales.
iQiyi, de Baidu, también está invirtiendo grandes sumas en cómics nacionales y planea gastar 200 millones de yuanes para contratar artistas chinos y desarrollar personajes locales. Esto se suma a una inversión anterior en 10 proyectos de animación, según declaró la empresa en mayo.
Alibaba y el agregador de noticias Toutiao han adquirido productoras y lanzado plataformas de animación en sus propios sitios. El año pasado, NetEase firmó un acuerdo con Disney para crear superhéroes al estilo de Marvel, pero con características chinas.
Luo Qiandan, directora de marketing de NetEase Comics, dijo que la empresa utilizaba los macrodatos de su plataforma para analizar qué querían los consumidores de cómics y transmitir esa información a los artistas.
También estaba incorporando otros elementos, como las técnicas de pintura china con pincel y los temas religiosos.
«Todo el mundo intenta utilizar elementos y un estilo chinos», dijo.
