La congestión del tráfico es uno de los desafíos más importantes a los que se enfrentan nuestras ciudades. La población de Melbourne crece en unas 325 personas al día y se prevé que supere a la de Sídneyen el plazo de una década. Identificada como la ciudad más congestionada del país, esto fue un factor que contribuyó a que Melbourne perdiera su dominio de siete años del título de «ciudad más habitable del mundo» el año pasado.
Una solución evidente para la congestión del tráfico, causada principalmente por trabajadores que se desplazan a sus empleos en el centro de la ciudad en las horas punta, podría parecer construir más carreteras o carreteras más grandes. Pero una respuesta menos obvia, y potencialmente más rentable, podría ser aumentar las modalidades de trabajo flexible.
Nuestra investigación ha analizado formas de aliviar la congestión reduciendo, desde el principio, la necesidad de desplazarse por zonas congestionadas. Muestra que los trabajadores urbanos sin duda tienen interés por los horarios y las prácticas de trabajo flexibles.
Sin embargo, muchos (36%) todavía no pueden o no trabajan a distancia. Quienes sí lo hacen, lo hacen durante una pequeña fracción de la semana (1.1 días de media), aunque un alto porcentaje de sus tareas laborales puede realizarse desde cualquier lugar.
Más carreteras no resuelven el problema
Tradicionalmente, la congestión se ha aceptado sin más como punto de partida, y la infraestructura se construye para acomodarla. Sin embargo, como señala un informe sobre investigaciones realizadas en EE. UU. sobre la denominada demanda inducida explica:
Si se amplía la capacidad de las personas para viajar, viajarán más. […] Facilitar la conducción significa que las personas hacen más desplazamientos en coche de los que harían de otro modo.
Este aumento de los desplazamientos consume cualquier capacidad adicional que pueda aportar una infraestructura mejorada. Como resultado, los niveles de tráfico y la congestión se mantienen constantes.
Un informe de 2019 de Infrastructure Australia señala que el enorme número de proyectos de carreteras y ferrocarriles en Sídney y Melbourne, tanto en curso como planificados, no evitará una congestión paralizante en 2031.
¿Qué reveló el estudio sobre el trabajo flexible?
Este problema fue la motivación de nuestro estudio sobre formas alternativas de aliviar la congestión. En él se identificó el trabajo flexible como una posible solución.
El término trabajo flexible hace referencia a fórmulas que permiten a los empleados ajustar el número de horas que trabajan, la distribución de esas horas o el lugar desde el que trabajan. El trabajo flexible ha crecido de forma notable en los últimos años, con numerosos posibles beneficios tanto para los empleados como para los empleadores. Sin embargo, pocos estudios han analizado su potencial para reducir la congestión del tráfico.
En nuestro estudio, encuestamos a 263 trabajadores urbanos de diez de los mayores empleadores de Melbourne. Les preguntamos por sus hábitos de desplazamiento, las modalidades de trabajo flexible existentes, sus actitudes hacia el trabajo flexible y la naturaleza de sus tareas laborales.
Constatamos que el 64% de los trabajadores ya se beneficiaba de algún tipo de modalidad de trabajo flexible que les permitía trabajar desde un lugar remoto, normalmente en casa, una media de 1.1 días a la semana. Y el 83% de ellos afirmó que “le gustaba” o “le encantaba” tener esa posibilidad.
Solo el 2% afirmó que ninguna de sus tareas podía realizarse desde otro lugar. La mayoría de los participantes, el 58%, indicó que podía realizar al menos la mitad de sus funciones laborales fuera de la oficina. Alrededor del 30% de los trabajadores indicó que el 80% o más de sus funciones laborales podía desarrollarse a distancia.
La tecnología hace posibles estas oportunidades de trabajo flexible. Los portátiles, los teléfonos inteligentes, la conexión a internet de alta velocidad y el acceso a la nube se señalaron como elementos imprescindibles para el trabajo a distancia.
Muchos de nosotros ya no necesitamos desplazarnos a un lugar fijo para trabajar, porque las herramientas de nuestro trabajo están en ese lugar. Hoy las herramientas de nuestro trabajo están en nuestros bolsillos o en nuestras mochilas.
Finlandia demuestra lo que es posible
La congestión urbana es un problema creciente en todo el mundo. Hoy en día, el 55% de la población vive en zonas urbanas, cifra que se prevé que alcance el 68% en 2050. El uso de vehículos a motor también crece con rapidez.
Pero el acceso al trabajo flexible también crece en todo el mundo.
Finlandia, pionera en prácticas de trabajo flexible, ha adoptado recientemente una nueva Ley de Horario Laboral. Esta ley reconocerá a la mayoría de los empleados a tiempo completo el derecho a decidir cuándo y dónde trabajan durante al menos la mitad de sus horas laborables.
Un proyecto de ley similar sobre trabajo flexible fue presentado en julio ante el Parlamento del Reino Unido por la diputada conservadora Helen Whately. Ella afirmó:
La semana laboral de 40 horas distribuida en cinco días tenía sentido en una época de hogares con un único sostén y madres dedicadas al hogar, pero ya no refleja la realidad de cómo muchas familias modernas quieren vivir sus vidas.
Nuestras pruebas procedentes de Melbourne sugieren que el interés por el trabajo flexible y su disponibilidad seguirán aumentando a medida que más personas lo practiquen y más millennials asuman puestos de liderazgo.
Si el 64% de los trabajadores que ahora trabajan a distancia 1.1 días a la semana aumentara esta cifra a cinco días cada quincena, el número de desplazamientos diarios a Melbourne podría reducirse de 572,000 a 440,500 al día. Si el 36% restante de los trabajadores también pudiera trabajar a distancia el 50% del tiempo, el número de desplazamientos diarios caería aún más, hasta unos 337,500, lo que supone una reducción total del 41%.
Incluso reducciones mucho menores en el número de desplazamientos podrían tener repercusiones significativas en la congestión. Una aportación de NRMA en la que se defendían los horarios y las prácticas de trabajo flexibles ante una comisión parlamentaria de Nueva Gales del Sur en 2013 señalaba:
Como regla general, cuando el tráfico en carreteras congestionadas se reduce un 5%, la velocidad del tráfico aumenta un 50% (aunque esto solo signifique pasar de 20 a 30 km/h) […] Una pequeña reducción en el número de pasajeros en las horas punta puede marcar la diferencia entre poder subirse a un autobús o a un tren, o no.
En esta época de creciente congestión urbana, el aumento de las prácticas de trabajo flexible parece tener un gran potencial para aliviar la presión sobre nuestras carreteras y redes de transporte. ¿No es hora de que nos preguntemos si todos podemos ser un poco más flexibles?
