Desde sus inicios, el liderazgo estadounidense y europeo ha definido el mundo de la aviación. El papel de Occidente como líder internacional en aviación no ha sido puesto en duda en gran medida; el duopolio de Boeing y Airbus en la fabricación de aeronaves de pasajeros, y el liderazgo regulador de la Administración Federal de Aviación (FAA) y de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA), han marcado el estándar de seguridad aérea en todo el mundo. Las previsiones indican claramente que China está destinada a convertirse en una fuerza líder y a transformar el mundo de la aviación.
1. Los chinos innovan más rápido
La industria de los drones se caracteriza y está impulsada por una sola empresa: Da-Jiang Innovations (DJI). DJI tiene más del 70% de la cuota de mercado mundial en la industria de drones de consumo, con ingresos de 2700 millones de dólares en 2017. Ninguna empresa con sede en Occidente es capaz de competir con la integración completa de la cadena de suministro, la cadena de fabricación, el ritmo de innovación y el soporte logístico que definen a esta empresa con sede en Shenzhen. Esto proporciona enormes y claras ventajas competitivas. Una y otra vez, los competidores internacionales no han logrado competir con el bajo costo del diseño de hardware y software, la fabricación y la cadena logística que definen a la economía china en general. DJI innova más rápido que cualquier otra empresa de drones e integra rápidamente las capacidades de sus competidores, al tiempo que desarrolla con más rapidez que la mayoría las capacidades necesarias para un vuelo seguro; lo que permite una mejor adquisición de datos aéreos, intercambio de vídeo y experiencia de usuario.
Más allá de la captura de imágenes aéreas, los fabricantes chinos llevan una gran ventaja sobre sus competidores en el desarrollo y las pruebas de sistemas autónomos para la movilidad personal. Ehang, empresa china centrada en el transporte de pasajeros sin control a bordo, completó sus primeros vuelos de prueba con seres humanos en zonas rurales de China a principios de 2018; con velocidades de hasta 130 km/h y una distancia máxima de 80 millas. Aunque existen competidores internacionales, encontrar un banco de pruebas para nuevos proyectos de movilidad ha sido un desafío, y la carga de la certificación desarrollada por las autoridades aeronáuticas tradicionales resulta casi imposible; Nueva Zelanda acaparó titulares a principios de este año por trabajar con la startup con sede en California Kittyhawk para desarrollar vías de certificación para aeronaves de despegue y aterrizaje vertical eléctricas (eVTOL), mientras que Ehang lleva años volando en China. Recientemente, Shenzhen, Jiangxi y Sanya anunciaron proyectos piloto de gestión del tráfico no tripulado (UTM) que permiten la coordinación en tiempo real de las operaciones de drones sobre las ciudades; uno de los elementos clave para que se desarrolle una industria comercial de drones. Mientras que el resto de la comunidad internacional se reúne en grupos de normalización industrial para desarrollar protocolos tecnológicos a lo largo de varios años, China está probando en tiempo real la identificación y el seguimiento remotos y la UTM; aprovechando la experiencia de empresas como Unifly, que buscan nuevos bancos de pruebas abiertos a la innovación, mediante alianzas con líderes tecnológicos nacionales como Huawei.
Lo único que mantiene a China a la vista de otras naciones es la falta de un marco regulatorio sólido para los drones que permita operaciones a escala nacional. Solo Ruanda, que lidera el mundo en entregas con drones a escala nacional y a largas distancias, ha logrado aplicar una política tan coherente. Una vez que China pueda aprobar de forma sistemática cualquier tamaño o tipo de operación con drones, llevará años, si no décadas, de ventaja sobre el resto del mundo.
2. China necesita una red logística de nueva generación
Gracias a una enorme inversión en China, las empresas tecnológicas centradas en la movilidad buscan redefinir la forma en que los centros de población densos y las comunidades rurales dispersas mueven personas, bienes y servicios. Entre 2014 y 2017, la inversión en plataformas de automoción, tecnología y comercio electrónico superó los 50 000 millones de dólares, eclipsando ya al resto del mundo. Se estima que los servicios de llamada de taxis, que permiten solicitar viajes en coche de forma electrónica, alcanzarán los 72 000 millones de dólares en 2020 en China, más que en todos los demás países del mundo juntos. Con 1420 millones de habitantes y muchas ciudades entre las 20 más densamente pobladas, China tiene una necesidad urgente de una mayor circulación de personas, bienes y servicios.
Con una economía que crece al 6,5 % y una densidad geográfica extremadamente diversa en el país, China ofrece la combinación perfecta de entornos de reparto urbanos y rurales para que la entrega con drones resulte útil. JD.com, el segundo minorista en línea más grande de China, ha dedicado el último año a construir una red de entrega con drones que cubre 100 aldeas rurales con 40 aeronaves no tripuladas, mientras que Amazon, en Estados Unidos, todavía espera obtener autorizaciones para iniciar pruebas de vuelo. SF Express, posiblemente el líder internacional en entrega con drones, recientemente se convirtió en la primera empresa con una licencia de operador de drones en China, lo que le permite ofrecer una escala de entrega sin igual en ningún otro lugar. Con un 80 % estimado de todas las entregas del sector comercial al consumidor correspondientes a la categoría de alto valor y bajo peso, los drones pronto serán una fuerza disruptiva en la entrega del último tramo en China y, después, en el resto del mundo.
3. El gobierno chino respalda la Cuarta Revolución Industrial
El entorno económico y político único de China impulsa la adopción de drones, la movilidad aérea personal y las capas de infraestructura digital que hacen que todo funcione. La capacidad del gobierno chino para invertir fuertemente en los sectores tecnológico y aeroespacial, al tiempo que apoya a ambos mediante una agilidad regulatoria, puede ser su mayor activo. La iniciativa “Hecho en China 2025” del presidente Xi desempeñará un papel importante en la nacionalización y el liderazgo de la industria aeroespacial a escala mundial. Se prevé que China se convierta en el mayor mercado de aviación de pasajeros del mundo en 2024, aunque actualmente compra casi todas sus aeronaves en el extranjero. Gran parte de la tecnología que se está desarrollando para los drones se trasladará a aeronaves de pasajeros de mayor tamaño y, sin duda, a plataformas de movilidad personal autónomas, dando un salto por encima de los líderes tecnológicos actuales, como Boeing y Airbus. El juego está en marcha, ya que Airbus y Boeing buscan ampliar sus carteras hacia la movilidad aérea a baja altitud y las operaciones de aeronaves autónomas, aunque ambas carecen de un gobierno único que las respalde y con el que alinearse estratégicamente.
La Cuarta Revolución Industrial se define por una evolución tecnológica que impulsa el ritmo del cambio regulatorio. Los países que sepan abrazar la innovación, protegiendo al mismo tiempo a la sociedad de los mayores riesgos, serán los ganadores, mientras que los que no logren dar forma a un futuro más prometedor verán limitados los beneficios que obtengan. Aprovechando un efecto de agrupación similar al de Silicon Valley a principios de los años noventa, China ha creado la capacidad, las habilidades, la experiencia y la alineación logística que hoy impulsan su ventaja competitiva. En última instancia, será la nación capaz de implementar tecnologías revolucionarias con mayor rapidez y con la mayor agilidad la que triunfe en la industria aeroespacial del futuro. Hoy ese actor es China.
