«Aquí es bienvenido beber a solas», dice un letrero de un bar del barrio de Hongdae, en Seúl.
Gitteol, cuyo nombre significa «pluma» en coreano, abrió hace seis meses después de que su dueña observara el creciente número de coreanos que practican honsul, o beben a solas. Una noche reciente, mientras preparaba cócteles highball con descuento, Hongyang, una pintora de 41 años, dijo que quería ofrecer a los coreanos otra opción aparte de salir en grupo. Hay muchos asientos en la barra, así que quienes llegan solos pueden charlar con ella, en vez de sentirse incómodos y fuera de lugar en una mesa por su cuenta.
Los surcoreanos no solo beben a solas. También comen solos, viajan solos y celebran bodas en solitario. Es un cambio significativo para un país donde el grupo ha dominado durante mucho tiempo la vida social: desde salir a cenar y tomar algo con los colegas después del trabajo hasta hacer senderismo en grupo(artículo de pago). El cambio se produce mientras los jóvenes coreanos sienten el mismo pesimismo sobre su futuro que las personas de otros países con altas tasas de desempleo juvenil, salarios crónicamente bajos y viviendas caras. Pero en Corea la presión de la familia y de la sociedad en general para triunfar es especialmente agobiante, y los jóvenes están empezando a rebelarse seriamente contra estas convenciones estrictas: permanecen solteros y buscan más tiempo para sí mismos.
Ahora, muchas empresas se promocionan como adaptadas a las numerosas personas que se identifican como honjok, o solitarias. En Yuk Cheop Ban Sang, un restaurante de barbacoa cerca de la universidad más prestigiosa de la capital, un cartel muestra los ocho niveles de dominio del honbap, o comer a solas. Comer ramen en una tienda de conveniencia es el nivel más bajo, al que cualquiera puede llegar, según da a entender el cartel, mientras que la barbacoa coreana, la comida grupal por excelencia, es la más difícil. Dentro, quienes comen solos se sientan en un banco largo y cocinan la carne en parrillas individuales, frente a un separador con tomas de corriente para cargar el teléfono. En otra parte de la ciudad, un restaurante japonés de ramen permite pedir en una máquina y sentarse en estrechos cubículos separados, donde apenas hay que interactuar.
«Antes, la gente me miraba cuando comía sola, pero hoy creo que ya no les parece raro», dijo Park Da-som, empleada bancaria de 25 años que una tarde comía sola en el restaurante de ramen Ichi-Men. «Se ha convertido en una tendencia social en Corea».
YOLO en solitario
El lema de batalla de muchos coreanos para sus nuevos estilos de vida individualistas es YOLO, sigla de «solo se vive una vez», una expresión que suele considerarse popularizada por el rapero canadiense Drake en 2011, y que ahora es objeto de burlas sin fin en la cultura occidental. Ahora los coreanos pueden solicitar una tarjeta de crédito «YOLO» (enlace en coreano) de uno de los mayores bancos del país, que ofrece descuentos en comercios como Starbucks, cines y tiendas de conveniencia; inscribirse en clases de un día para preparar macarons o búsquedas del tesoro después del trabajo como gesto espontáneo; o leer una revista llamada Singles, que «ayuda a las personas solteras a sentirse felices y orgullosas de su elección».
«YOLO es la abreviatura de “solo se vive una vez”; significa que, como solo vives una vez, no deberías vivir para los demás ni para el futuro, sino para el presente», dijo Jeon Mi-young, profesora investigadora del Departamento de Ciencias del Consumidor de la Universidad Nacional de Seúl, en una entrevista televisiva de noviembre (vídeo en coreano). Antes la gente se centraba en ahorrar dinero y le preocupaba lo que otros pensaran de sus hábitos de consumo, añadió Jeon, pero hoy el consumo en Corea tiene mucho más que ver con lo «emocional y placentero que con lo racional».
«Hasta hace pocos años, muchos coreanos no sabían cómo resistirse a las presiones sociales del colectivo».
«Hasta hace pocos años, muchos coreanos no sabían cómo resistirse a las presiones sociales del colectivo», dijo Katharine Moon, profesora de Ciencias Políticas en Wellesley College, Massachusetts. «[Ahora] están empezando a tantear un poco el terreno y a adentrarse con cautela en el individualismo», algo que podría ser tan sencillo como hacer un recado durante la hora del almuerzo en vez de comer con los colegas, añadió.
Parte de la explicación de esta tendencia es la simple escasez de tiempo y dinero. Los coreanos trabajan jornadas notoriamente largas, además de cumplir con las obligaciones sociales que se espera de los empleados después del trabajo.
«No se respeta el tiempo ni los valores propios. Es una parte muy negativa de la cultura coreana», dijo Lee Ju-yeol, estudiante de tercer año de la Universidad de Ajou que estudia ingeniería financiera. «Comer a solas lleva menos tiempo y cuesta menos que hacerlo en grupo». Lee dijo que recibió críticas en su universidad anterior, de la que se trasladó, porque no participaba en las comidas grupales con los demás miembros del sindicato estudiantil. «“Si te comportas así, acabarás comiendo solo”, me dijeron».
Que los coreanos hagan cosas por su cuenta puede parecer una anomalía incluso a quienes observan la sociedad desde fuera.
«Entre los occidentales, no es nada raro ver a alguien hacer senderismo a solas; pero cuando se ve eso en Corea, casi se siente que hay algo que no está bien o algo extraño en esa persona», dijo Michael Breen, residente de Corea desde hace mucho tiempo y autor del recién publicado «Los nuevos coreanos».
Pero los datos muestran que esa escena será cada vez más habitual.
Completamente solo
Según las estadísticas gubernamentales, los hogares unipersonales son ahora el tipo de hogar predominante en Corea: en 2015 representaban más del 27 % de los hogares, un porcentaje similar al de Estados Unidos, pero un cambio especialmente drástico para un país donde apenas una década atrás los hogares de cuatro personas constituían la proporción más alta.
Las razones se parecen a las de otros países desarrollados: cada vez más gente se muda a las ciudades; muchos aplazan el matrimonio, y más mujeres optan por centrarse en sus carreras en vez de quedarse embarazadas e interrumpirlas, un problema especialmente grave en Corea. Según las estadísticas gubernamentales, las mujeres constituyen la mayoría de los hogares unipersonales de Corea, y ahora menos de la mitad de las mujeres cree que casarse sea imprescindible. Según los datos gubernamentales (enlace en coreano), el número de matrimonios cayó de 329.100 en 2011 a 281.600 en 2016, el nivel más bajo desde 1974.
Algunas mujeres hacen declaraciones audaces al aplazar o rechazar por completo el matrimonio celebrando «bodas en solitario». Esto puede consistir en hacerse una sesión de fotos sola con vestido de novia o celebrar una ceremonia nupcial propiamente dicha, en parte para recuperar algo del dinero que han gastado asistiendo a bodas a lo largo de los años, pues en Corea es costumbre regalar dinero en efectivo a los recién casados. Lush, la marca británica de cosméticos, celebró recientemente (enlace en coreano) la boda en solitario de uno de sus empleados, a quien regaló dinero en efectivo y días libres por matrimonio.
Yang Eun-joo, de 32 años, se hizo fotos de boda sola en marzo, después de romper su compromiso el año pasado. Su pareja actual está divorciada y no tiene intención de volver a casarse; ella dijo que tampoco piensa en el matrimonio. «Parece que no me casaré en el futuro, pero quería ponerme un vestido… mientras aún soy joven», dijo Yang, que trabaja en LG Electronics. «Mi familia sigue hablándome del matrimonio, pero no tengo intención de casarme».
Choo Beom-seok, copropietario de Studio Gamsung, un estudio fotográfico de Seúl, decidió ofrecer servicios de fotografía de bodas en solitario a principios de este año y compró varios vestidos y zapatos de novia de segunda mano.
Otras empresas se apresuran a sacar partido de los compradores solteros, sobre todo reduciendo el tamaño de sus productos. Emart, el mayor minorista de Corea, dijo que las ventas de pequeñas «sandías manzana» del tamaño de la palma de la mano (enlace en coreano) han aumentado, algo que atribuye a la demanda de frutas más pequeñas por parte de las personas solteras. Los fabricantes de electrodomésticos también están fabricando aparatos domésticos más pequeños (enlace en coreano), como arroceras y lavadoras. El negocio de las tiendas de conveniencia está en auge, ya que los solteros compran comidas preparadas o vasos de café para consumirlos a solas.
«Deberíamos considerar [a las personas solteras] como una nueva categoría de consumidores y adoptar una visión más positiva de ellas», según un estudio sobre los hábitos (enlace en coreano) de las personas solteras realizado por KB Financial Group, una de las mayores empresas financieras de Corea.
Solos, pero juntos
Sin embargo, la tendencia a la soltería no está siendo precisamente acogida con los brazos abiertos por las generaciones mayores de Corea. Parte de la inquietud por el aumento de los hogares unipersonales en el país se debe a la preocupación por su tasa de natalidad extremadamente baja; las autoridades afirman que el número de nacimientos este año será el más bajo registrado. El estigma persistente hacia quienes tienen hijos sin estar casados también hace que Corea tenga el menor número de nacimientos fuera del matrimonio entre los países de la OCDE. El Gobierno calcula que la población de Corea alcanzará su máximo en 2031.
El nuevo presidente de Corea, Moon Jae-in, dijo en abril (enlace en coreano) que estar solo debería llevar una advertencia sanitaria: «Honbap no solo es algo solitario, sino que también provoca una dieta desequilibrada que perjudica la salud de los jóvenes». Tiene otra visión para los solteros coreanos y dice que quiere que todo el país sea «la familia de los jóvenes que viven por su cuenta». Una forma de lograrlo, dice, sería abrir cocinas comunitarias en zonas con muchos hogares unipersonales, para convertir el honbap en hamkkebap, o «comer juntos».
Por otra parte, uno de los mayores conglomerados de entretenimiento de Corea, CJ E&M, quiere que los coreanos sepan que no son los únicos que están solos. Es el productor de un popular drama televisivo coreano que se emite actualmente, titulado «Beber a solas», o Honsulnomnyeo. El drama retrata las vidas de personas de distintos ámbitos que hacen frente al estrés con honsul. Kim Ji-young, representante de CJ E&M, dijo a Quartz: «A medida que aumentan los honjok [personas solteras] y los hogares unipersonales, hay cada vez más programas que muestran cómo viven los solteros. La gente siente consuelo y se ríe cuando ve en televisión a personas como ella».
