En materia de innovación tecnológica, Europa se está quedando rezagada no solo frente a Estados Unidos y Japón, sino también frente a China. Hace poco, China superó a la UE en gasto en I+D, que alcanzó el equivalente al 2,1 % del PIB. Hoy, ninguna de las 15 mayores empresas digitales del mundo es europea. Esta pérdida de liderazgo importa no solo por los empleos y el crecimiento. También tiene repercusiones mucho más amplias, como la posibilidad de ocupar la mejor posición para definir normas y reglas a escala mundial.
Aunque en Europa no faltan ideas innovadoras, grandes talentos ni espíritu emprendedor, la mayoría de las nuevas empresas europeas no supera la fase inicial. Y las que lo consiguen trasladan su negocio fuera de Europa. Skype, Beddit, Shazam y Minecraft —todas adquiridas por empresas como Apple y Microsoft— son solo algunos ejemplos conocidos.
Las causas de esta tendencia pueden explicarse mediante «las tres F»: financiación, fragmentación y forma de pensar.
1. Financiación
Las tecnologías de la Industria 4.0 ofrecen grandes beneficios y oportunidades para la humanidad, pero no se materializarán sin una inversión sustancial y a largo plazo en innovación de vanguardia. En Estados Unidos, los avances tecnológicos y la inversión en propiedad intelectual de las últimas décadas (el llamado capital paciente) han sido los principales motores del crecimiento económico y de la productividad.
Los emprendedores europeos carecen de acceso a grandes fondos de capital paciente que puedan ayudarles a llevar sus empresas al siguiente nivel. Sin embargo, ese apoyo está fácilmente disponible en otros lugares: más del 60 % de toda la inversión china en Europa la realizan empresas estatales que cuentan con un sólido respaldo institucional y acceso a capital barato para financiar esas adquisiciones.
Pese a los avances positivos observados en los últimos años en Europa, los mercados de capital de riesgo carecen de masa crítica. Hay dos grandes brechas que es preciso abordar: una se da en las primeras etapas del desarrollo empresarial, cuando las ideas innovadoras necesitan un apoyo financiero considerable para dar el salto a la comercialización. En 2015, las inversiones en las primeras etapas y en la fase semilla fueron nueve veces mayores en Estados Unidos que en la UE .
Después llega la trampa de la fase de crecimiento, cuando las empresas consolidadas necesitan financiación para ampliar sus operaciones, llegar a más clientes y expandirse a escala mundial. En 2015, se invirtió más de 20 veces más en capital de riesgo para etapas avanzadas en Estados Unidos que en la UE.
A pesar de su tradición de excelencia en investigación académica, Europa se está quedando atrás en la creación y expansión de empresas. ¿Podemos permitirnos que empresas y emprendedores abandonen Europa para buscar financiación de riesgo en otros lugares?
2. Fragmentación
A menudo se culpa a Bruselas de imponer burocracia y normas innecesarias a las empresas. En todo caso, la UE podría ayudar a mejorar las distintas normas, regulaciones, impuestos y estándares de los 28 países miembros, que obstaculizan las inversiones transfronterizas y la expansión empresarial.
La fragmentación también se da en otros niveles. Un ejemplo es la disparidad de la inversión en innovación en Europa. Según Eurostat, Suecia y Austria destinaron más del 3 % del PIB a I+D en 2016, mientras que nueve países declararon un gasto en I+D inferior al 1 %. Este mosaico legislativo, junto con las divergencias entre políticas y prioridades nacionales, dificulta los esfuerzos por competir con otras superpotencias mundiales.
3. Forma de pensar
Muchos de los problemas que afronta actualmente Europa en materia de desarrollo de la innovación también podrían atribuirse a la actitud europea ante la asunción de riesgos. Esto se refleja en el enfoque del capital de riesgo y en su limitada disponibilidad en la región. Sin ese apoyo, los emprendedores europeos se ven obligados a depender principalmente de préstamos bancarios concedidos con aversión al riesgo.
Además, las empresas y organizaciones europeas dudan a la hora de comprar productos nuevos de empresas jóvenes e innovadoras y suelen optar por marcas consolidadas. Un informe reciente sobre inversiones del BEI sobre inversiones muestra que las empresas de la UE tienen el doble de probabilidades de centrarse en adoptar innovaciones existentes, mientras que solo el 8 % puede introducir productos nuevos en sus mercados. Como resultado, las empresas jóvenes se dirigen a Estados Unidos, donde las empresas consolidadas están más dispuestas a probar productos nuevos y experimentar con tecnologías nuevas.
Políticas inteligentes para un crecimiento inteligente
1. Ampliar el capital paciente y el capital de riesgo
Pero no todo son malas noticias. El capital de riesgo europeo se ha triplicado en los últimos cinco años, hasta alcanzar los 18 000 millones de euros. El apoyo público ha sido decisivo para mantener la financiación de capital de riesgo en toda la UE durante el período posterior a la crisis. Instrumentos financieros respaldados por la UE, como el Fondo Europeo para Inversiones Estratégicas (FEIE) e InnovFin, han transformado por completo el panorama de la financiación de la innovación en Europa: han reducido el riesgo de las inversiones para otros inversores y atraído inversiones privadas a gran escala. Estos instrumentos estimulan la inversión privada y ponen en marcha ecosistemas de capital de riesgo en todo el continente.
La financiación pública ha sido y seguirá siendo una fuente clave de fondos para la investigación básica y el respaldo al capital privado de riesgo en Europa. La Comisión Europea ha presentado propuestas interesantes para el próximo período presupuestario, entre ellas un aumento considerable de su principal instrumento de inversión en I+D, Horizonte Europa; un fondo específico para competencias digitales, ciberseguridad, computación de alto rendimiento e inteligencia artificial; y una garantía presupuestaria de 38 000 millones de euros en el marco de InvestEU para dar continuidad al éxito del FEIE. Pero ¿es suficiente?
En última instancia, la UE debe dar un salto cualitativo en su apoyo al capital de riesgo europeo si quiere seguir siendo competitiva en el escenario mundial. Debemos generar apoyo para los emprendedores europeos que desarrollarán sectores estratégicos de la economía europea, formarán a los líderes de la innovación del futuro y adquirirán participaciones accionariales estratégicas a largo plazo en empresas europeas de sectores estratégicos. Debemos ofrecer capital paciente a una escala distinta si aspiramos a ocupar una posición de liderazgo mundial.
2. La elaboración de políticas nacionales es clave
En materia de políticas, la UE promueve la unificación de las normas entre los Estados miembros. Sus estrategias para la unión de los mercados de capitales y el mercado único digital buscan abordar muchos de los retos relacionados con la fragmentación del mercado único europeo. La abolición de los cargos por itinerancia en junio de 2017 fue un paso importante hacia la creación del mercado único digital de la UE. El Reglamento General de Protección de Datos (RGPD) y la Directiva sobre servicios de pago (PSD2) son otras iniciativas ejemplares que buscan un entorno empresarial digital más uniforme y que también proteja a los ciudadanos.
Sin embargo, en última instancia, corresponde a los responsables de formular políticas nacionales aplicar las reformas necesarias para reducir la burocracia y unificar las normas, a fin de permitir avances rápidos en la economía digital. Una cosa está clara: el mercado único es clave para la competitividad de la UE. Ningún país europeo por sí solo tiene la masa crítica necesaria para competir en el escenario mundial. Con cadenas de suministro y de valor que atraviesan las fronteras nacionales, una coordinación más estrecha y avances en una serie de instrumentos financieros para respaldar las prioridades políticas y la excelencia industrial todavía podrían dar ventaja a Europa.
3. Adoptar los cambios derivados de los avances tecnológicos
La forma de pensar no cambia de la noche a la mañana. Sin embargo, los avances tecnológicos y la digitalización han cambiado nuestra manera de vivir, trabajar, comprar, comunicarnos e incluso de tener citas. Al igual que los europeos están adoptando estos cambios, los responsables de formular políticas deben aceptar las dinámicas que los generan.
Puede resultar difícil hablar de adaptar las políticas educativas, pero hay muchas iniciativas que pueden contribuir a cambiar la forma de pensar en Europa. En muchas partes de Europa, las intervenciones públicas para impulsar el ecosistema de inversión pueden tener un efecto duradero: poner en marcha inversiones de capital de riesgo, movilizar capital e incentivar el apoyo a proyectos innovadores con un fuerte efecto catalizador.
Recientemente hemos visto un auge significativo de la actividad de capital de riesgo en Bulgaria, los Estados bálticos y Grecia, impulsado por inversiones fundamentales del sector público; todas estas zonas habían registrado hasta entonces una actividad muy limitada en el ámbito del capital de riesgo. Las medidas públicas para superar la inercia inicial del ecosistema de capital de riesgo pueden tener efectos duraderos muy positivos en este sentido.
Europa tiene que hacer más
Los elementos fundamentales ya están ahí: Europa cuenta con una sólida base académica, algunas de las mejores universidades e instituciones de investigación del mundo, una fuerza laboral cualificada, políticas de apoyo al emprendimiento y empresas muy innovadoras. Para seguir el ritmo de la competencia mundial implacable y evitar quedarse atrás en industrias clave que dependen en gran medida de la innovación, Europa tiene que hacer más.
La UE ha demostrado que puede diseñar instrumentos eficaces y exitosos capaces de movilizar capital privado e impulsar la innovación. Habrá que reforzar y ampliar esos instrumentos, y diseñarlos de manera que reduzcan la fragmentación, maximicen el efecto catalizador y atraigan capital privado. Con el nuevo período presupuestario en el horizonte y las negociaciones en pleno apogeo, ha llegado el momento de llevar la política europea de innovación al siguiente nivel.
Este artículo no representa las opiniones del Fondo Europeo de Inversiones (FEI) ni del Grupo Banco Europeo de Inversiones (Grupo BEI). Las opiniones expresadas en él, incluidas las interpretaciones de normativas, reflejan las opiniones actuales de los autores, que no necesariamente coinciden con las del FEI o del Grupo BEI.
