En el año transcurrido desde que el presidente estadounidense Donald Trump intensificó la guerra comercial de Estados Unidos con China, los responsables políticos y los mercados financieros se han obsesionado con los peligros que corren las economías de ambos países. Sin embargo, la verdadera amenaza que el conflicto plantea para la economía mundial se encuentra en otro lugar.
Los demócratas estadounidenses han cometido un grave error al iniciar el procedimiento de destitución contra el presidente Donald Trump. Están repitiendo la destitución de Bill Clinton por parte de los republicanos en 1998, un ejercicio inútil que perjudicó a los republicanos, reforzó el poder de Clinton y también causó daños institucionales.
A pesar de todos los titulares sensacionalistas sobre la guerra comercial que provoca una recesión en Estados Unidos o algún tipo de colapso en China y sus vecinos asiáticos, los datos económicos recientes revelan una imagen muy diferente: las economías de Estados Unidos y China han tenido un desempeño bastante bueno y en línea con las tendencias que ya estaban bien establecidas antes de la intensificación de la guerra comercial. La principal víctima ha sido un espectador inocente: Europa.
La distribución inesperada de los daños puede observarse claramente en las revisiones trimestrales de las proyecciones económicas del Fondo Monetario Internacional. Las últimas revisiones, publicadas a finales de julio, prevén un crecimiento mundial del 3,2 % en 2019, frente al 3,7 % de la proyección del FMI de octubre de 2018. Sin embargo, esta revisión a la baja no se atribuye ni a Estados Unidos ni a China. Se espera que la economía china crezca un 6,2 %, exactamente la tasa prevista hace un año. La previsión de crecimiento de Estados Unidos es del 2,6 %, es decir, 0,1 puntos porcentuales más que hace un año. Las proyecciones para Japón y otras economías asiáticas también permanecen prácticamente inalteradas. Esto deja a Europa como responsable de casi toda la desaceleración mundial.
El FMI prevé ahora que el crecimiento de la eurozona alcance el 1,3 % este año, 0,6 puntos porcentuales menos que su previsión de hace un año, y se espera que el crecimiento alemán sea de solo el 0,7 %, frente al 1,9 % previsto hace un año. Por lo tanto, si alguna región llevará pronto al mundo a una recesión, esa es Europa, y en concreto Alemania, y no Estados Unidos, China o Asia.
Hay tres razones por las que la economía europea ha sufrido mucho más este año que cualquiera de los contendientes del conflicto entre Estados Unidos y China. Para empezar, Europa es extremadamente vulnerable a los daños colaterales de una guerra comercial, porque depende más del comercio. Las exportaciones representan el 28 % del PIB de la eurozona, frente a solo el 12 % en Estados Unidos y el 19 % en China.
Además, la respuesta política de Europa a las perturbaciones económicas casi siempre es errónea. Cuando Estados Unidos o China experimentan una perturbación que amenaza con reducir el crecimiento económico, generalmente responden con un estímulo de la demanda preventivo y anticíclico. En respuesta a la guerra comercial, la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos revirtió casi de inmediato su orientación de política monetaria y comenzó a recortar los tipos de interés. China ha ampliado sus políticas monetarias, fiscales y crediticias para garantizar que el consumo, la construcción de viviendas y el gasto en infraestructuras compensen las exportaciones perdidas y la inversión privada. En Europa, en cambio, la respuesta política a la demanda débil tiende a ser procíclica: cuando el crecimiento se debilita, en lugar de ampliar la política fiscal, los gobiernos europeos suben los impuestos y recortan el gasto público para «controlar» los déficits presupuestarios. Y los reguladores financieros endurecen las condiciones de crédito obligando a los bancos a aumentar su capital y sus provisiones para préstamos de riesgo.
En tercer lugar, Europa se ha visto afectada por dos perturbaciones políticas internas que fueron aún más dañinas que la guerra comercial entre Estados Unidos y China. El enfrentamiento presupuestario del verano pasado entre la Comisión Europea y el nuevo gobierno populista de Italia reavivó los temores a un colapso monetario y bancario aún peor que la crisis del euro que estalló hace una década. Y en marzo, justo cuando el riesgo italiano se desvanecía, un Brexit sin acuerdo surgió de repente como una amenaza seria. Dado que la UE exporta casi el doble al Reino Unido que a China, una parada repentina de las relaciones comerciales con el Reino Unido podría ser tan perjudicial como la parada repentina de la financiación que se produjo en 2008.
Ahora, la buena noticia. Dos de las tres razones del mal desempeño de Europa –las políticas macroeconómicas equivocadas y el conflicto con Italia o Gran Bretaña– avanzan hacia una solución. Y aunque la excesiva exposición al comercio mundial –especialmente en Alemania– persiste, al menos la excesiva dependencia de Europa de las exportaciones empieza a reconocerse como una vulnerabilidad estructural, y no como un signo de «competitividad» o de salud económica fundamental.
Empezando por la macroeconomía, en casi todos los países europeos, dentro de la próxima Comisión Europea y en el Banco Central Europeo se debate ya seriamente una relajación de la política fiscal. Aunque la oposición a cualquier expansión fiscal significativa sigue siendo fuerte en Alemania, la mayor economía de la eurozona, es probable que la resistencia allí se derrumbe bajo la presión combinada de la débil situación económica, los temores a los partidos populistas, las demandas de inversión verde y las críticas cada vez más directas de la Comisión Europea y del BCE. E incluso si Alemania se aferra a la austeridad fiscal durante uno o dos años más, el resto de Europa avanzará hacia impuestos más bajos y un gasto público más elevado por una razón que no se reconoce ampliamente: la interacción entre la política monetaria y la política fiscal.
La reciente decisión del BCE de reanudar la flexibilización cuantitativa y mantener los tipos de interés negativos sin ningún límite temporal garantiza que los costes del servicio de la deuda caerán drásticamente para gobiernos muy endeudados, como los de Italia, España, Bélgica y Francia. Los pagos de intereses más bajos darán a estos gobiernos más margen presupuestario para reducir impuestos o aumentar el gasto público. Esto es especialmente cierto en el caso de Italia, cuyos costes de intereses superan actualmente el 3,5 % del PIB.
Este entorno fiscal más favorable ha puesto fin a los conflictos de Italia con la UE por las normas presupuestarias, que hace unos meses parecían amenazar con una ruptura del euro. Al mismo tiempo, la decisión del Tribunal Supremo del Reino Unido que anuló la suspensión del Parlamento decretada por el primer ministro Boris Johnson ha eliminado prácticamente el riesgo de un Brexit sin acuerdo.
Con la mejora del clima político y macroeconómico, Europa debería poder superar el lastre estructural de las exportaciones excesivas y evitar la recesión. Alemania puede tener menos suerte, porque no puede curarse de su adicción a las exportaciones hasta que abandone su errónea consolidación presupuestaria. Hasta entonces, Alemania quedará atrapada en su nuevo y poco familiar papel de rezagada de Europa.
Para el resto del mundo, sin embargo, esto puede no importar. Lo que importa para la economía mundial es si Europa en su conjunto disfruta de una fuerte recuperación. Las probabilidades de que así sea son considerablemente mejores ahora que hace unos meses.
