Desde 2000, las tasas de beneficio bruto han aumentado en Estados Unidos y la concentración industrial se ha disparado, pero estas tendencias no se observan en la Unión Europea.
Hasta finales de la década de 1990, se consideraba que la mayoría de los mercados estadounidenses eran muy competitivos en comparación con sus homólogos internacionales. Durante este período, muchos países europeos adoptaron modelos regulatorios de libre mercado al estilo estadounidense.
En Cómo los mercados de la UE se volvieron más competitivos que los mercados estadounidenses: un estudio sobre la deriva institucional (Documento de trabajo del NBER n.º 24700), Germán Gutiérrez y Thomas Philippon sostienen que, durante las dos últimas décadas, los mercados estadounidenses han ido perdiendo competitividad y que, dado que esta tendencia no se ha reproducido en Europa, hoy los mercados europeos son en realidad más competitivos que los de Estados Unidos. En muchos casos, los mercados de la UE presentan menores niveles de concentración industrial y de rentabilidad excesiva, así como menos barreras regulatorias de entrada.
Los investigadores concluyen que, a partir de alrededor de 2000, las tasas de beneficio bruto comenzaron a aumentar en Estados Unidos, mientras que la participación del trabajo disminuyó. Estos cambios son mucho más moderados en la UE. Se observa una tendencia similar en las medidas de concentración industrial.
Los investigadores analizan si la composición de las industrias impulsó la divergencia en la concentración. Estudian si la aparición de industrias de alta tecnología propició el amplio aumento de la concentración observado en Estados Unidos. Descartan esa explicación y señalan que «el aumento de la concentración en EE. UU. desde 2000 está generalizado en la mayoría de los sectores, al igual que la estabilidad o el descenso de la concentración en la UE». En la UE no se produjeron cambios paralelos en las industrias que experimentaron aumentos significativos de la concentración en Estados Unidos, como las telecomunicaciones y las aerolíneas.
En la industria aérea, concluyen los investigadores, el «aumento de la concentración y los beneficios en EE. UU. coincide estrechamente con una polémica ola de fusiones que incluye Delta-Northwest (2008), United-Continental (2010), Southwest-AirTran (2011) y American-US Airways (2014)».
Sugieren que la divergencia en la competitividad de los mercados entre EE. UU. y Europa está relacionada con las facultades otorgadas a las instituciones reguladoras de la UE desde su creación. Señalan que tanto el Banco Central Europeo como la Dirección General de Competencia recibieron más independencia política que las instituciones equivalentes de Estados Unidos y, por ello, han podido aplicar con más rigor las normas antimonopolio en los últimos años. Según escriben, en EE. UU., entre 1996 y 2008, la Comisión Federal de Comercio «...prácticamente dejó de controlar las fusiones cuando quedaban 5 competidores o más».
Los investigadores detectan una disminución de la aplicación de las normas antimonopolio en Estados Unidos y un aumento en la UE en todos los ámbitos. La Dirección General de Competencia tiene más probabilidades de llevar casos de «abuso de posición dominante» que la autoridad estadounidense, y las sanciones económicas en casos de cárteles se triplicaron como proporción del PIB de la UE entre 2000 y 2016.
Los investigadores señalan que el descenso de la competitividad de los mercados estadounidenses ha tenido consecuencias importantes para los consumidores de EE. UU. Por ejemplo, los precios de internet de banda ancha son considerablemente más altos en EE. UU. que en la UE, donde la industria de las telecomunicaciones está menos concentrada.
Los investigadores respaldan su argumento sobre la menor independencia política relativa de los organismos reguladores estadounidenses señalando que tanto el cabildeo como las contribuciones a campañas electorales alcanzan niveles más altos en EE. UU. que en la UE. Las contribuciones a campañas políticas son 50 veces más altas en EE. UU. que en la UE.
