Desde exprostitutas que fabrican joyas con casquillos de bala hasta drones que transportan sangre, están surgiendo en Etiopía cada vez más empresas con la misión de ayudar a resolver problemas sociales a medida que la economía se abre.
Según el Banco Mundial, en Etiopía, el segundo país más poblado de África y la economía de mayor crecimiento de la región, operan unas 55.000 empresas sociales; en el país, donde viven 109 millones de personas, aproximadamente una cuarta parte vive por debajo del umbral de pobreza.
Pero el número de iniciativas creadas con fines benéficos está aumentando desde que, hace 18 meses, el primer ministro Abiy Ahmed asumió el cargo y se comprometió a abrir la economía a la inversión privada, lo que alimenta la esperanza de obtener un reconocimiento oficial para el sector y un acceso más fácil a la financiación.
Kibret Abebe, uno de los emprendedores sociales más conocidos de Etiopía, afirmó que el sector recibirá un impulso esta semana, cuando Etiopía acoja el 12.º Foro Mundial de Empresas Sociales (SEWF, por sus siglas en inglés), el primer país en desarrollo en hacerlo.
«La economía se está abriendo y vemos cada vez más empresas sociales en Etiopía», declaró Abebe, primer presidente de Social Enterprise Ethiopia, organización creada el año pasado para impulsar empresas con fines benéficos que reinvierten sus beneficios en su labor.
«Ampliar la escala de operaciones ha sido una pesadilla en Etiopía y ha sido difícil colaborar con el Gobierno, pero soy optimista y creo que esto cambiará, porque hay muchos problemas sociales que resolver».
El ministro de Educación de Etiopía, Tilaye Gete, afirmó que la celebración del SEWF, al que asistieron más de 1.200 delegados de unos 50 países, es una muestra del cambio impulsado por Ahmed, galardonado con el Premio Nobel de la Paz a principios de este mes.
«Esto refleja el cambio general de liderazgo y mentalidad en todo el país», declaró Gete, quien inauguró oficialmente la conferencia de tres días.
Abebe, anestesista, fue pionero de las empresas sociales en Etiopía cuando, hace más de una década, vendió su casa para crear TEBITA Ambulance, tras comprobar cuántas víctimas de accidentes de tráfico tenían dificultades para llegar a la atención médica.
TEBITA gestiona actualmente una flota de 20 ambulancias y una escuela que forma a técnicos sanitarios de emergencia. Financia su labor cobrando a los pacientes por los trayectos, ofreciendo formación y prestando servicios de emergencia a la selección nacional de fútbol.
De la salud a la vivienda
Abebe explicó que TEBITA es una de los miles de empresas sociales de Etiopía que buscan ayudar a los más necesitados, y que las recién llegadas se centran en la agricultura, la educación, la salud, la vivienda y las TI.
Por ejemplo, Maisha Technologies PLC es una empresa social de base tecnológica que está probando drones avanzados para transportar sangre a centros de salud de zonas rurales, donde se produce la mitad de las muertes maternas.
HelloSolar pretende proporcionar a comunidades rurales sin electricidad energía fuera de la red y planes de pago asequibles.
Abebe afirmó que los jóvenes, con el 43 % de la población con 15 años o menos, desempeñan un papel clave en el impulso de nuevas empresas sociales, muchas de ellas con soluciones tecnológicas y con la esperanza de crear empleo para el futuro.
Una encuesta de 2016 del British Council, que copatrocina el SEWF junto con socios locales, estimó el número de empresas sociales en Etiopía y reveló que aproximadamente la mitad estaban dirigidas por personas menores de 35 años, mientras que las mujeres dirigían más de una cuarta parte de las empresas sociales.
Sin embargo, estas empresas señalaron numerosos desafíos, entre ellos la falta de un marco normativo, la ausencia de una forma jurídica formal diferenciada y la inexistencia de un medio reconocido para registrarse como empresa social en Etiopía.
No obstante, el mayor obstáculo resultó ser financiero: acceder al capital u obtener subvenciones. Por ello, era fundamental encontrar una fuente de ingresos lo bastante sólida como para respaldar el crecimiento.
Ellilta Products, por ejemplo, se creó en 2012 para apoyar a la organización hermana Ellilta Women at Risk (EWAR), fundada en 1995 para ayudar a romper el ciclo generacional de la prostitución.
Con sede en las afueras de Adís Abeba, la plantilla de Ellilta Products, de unas 55 personas, incluye a exprostitutas que fabrican joyas con casquillos de bala, así como bufandas y jabones que se venden localmente y en el extranjero para financiar la labor de EWAR.
Los trabajadores de EWAR visitan las zonas de prostitución de Adís Abeba para animar a las mujeres a participar en un programa de rehabilitación de un año de duración, que incluye asesoramiento y formación, mientras sus hijos van a la escuela.
Emnet Mersha Seyoum, directora general de Ellilta Products, afirmó que, hasta la fecha, EWAR ha rescatado a unas 1.000 mujeres, con una tasa de éxito del 90 % de mujeres que no vuelven a la prostitución.
Anchilu Alemu, de unos 50 años, explicó que fue rescatada hace nueve años, tras 18 años como prostituta, y que esto le ha dado a ella y a su hija una nueva vida. Ella confecciona bufandas en Ellilta, y su hija fue a la universidad y ahora está casada y tiene un hijo.
«Antes, la prostitución era la única forma que tenía de ganar dinero. Esto me salvó», declaró mientras tiraba de un carrete de hilo.
Seyoum explicó que había sido difícil conseguir financiación en Etiopía, ya que el Gobierno no reconocía ni comprendía las empresas sociales, pero que espera que esto cambie con Ahmed y con el SEWF en Adís Abeba, al que asistieron 1.200 personas de 58 países.
«Idealmente, en el futuro queremos ampliar la escala de operaciones hasta multiplicarla por diez, para poder ofrecer empleo a todas las mujeres que rescatamos», declaró a la Thomson Reuters Foundation.
