La escuela de la aldea de Kothapally, en el sur de la India, cuenta con muy pocos recursos: pizarras, pupitres y sillas, y un patio de recreo con un banco de madera bajo un árbol. Pero tiene un recurso poco común: una estación meteorológica automática.
Enclavada entre granjas, la escuela pública es la única del estado de Telangana, en el sur de la India, y posiblemente del país, que cuenta con una estación meteorológica en sus instalaciones, según explicaron los científicos responsables de la estación.
Los alumnos de noveno grado, todos hijos de agricultores locales, registran las precipitaciones, la humedad, la velocidad del viento y la temperatura del aire como parte de un proyecto más amplio dirigido por un instituto internacional de investigación de cultivos para adaptar la agricultura de la aldea a su disponibilidad de agua.
"Entiendo cómo funciona esto. Sé que, si llueve bien el día anterior, es un buen momento para echar fertilizante a los cultivos al día siguiente", dijo Vamshi Voggu, de 14 años, a quien no le gustan mucho las clases de ciencias, pero disfruta de su trabajo matutino de monitoreo meteorológico en la escuela.
"Mis padres son agricultores. Esta información les ayuda", dijo Voggu a la Fundación Thomson Reuters durante un recreo, mientras sus amigos, entre risitas, se sumaban para explicar cómo los agricultores de la aldea se benefician del dispositivo.
Hace dos décadas, Kothapally sufrió una grave crisis hídrica, con muy poca agua disponible para regar los campos o para beber, y mujeres que caminaban millas para buscarla.
Casi la mitad de los niños de la aldea estaban fuera de la escuela, y muchos cuidaban ganado para complementar los ingresos familiares, según relataron los vecinos.
Por la misma época, funcionarios de una oficina del Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos (ICRISAT), una organización sin fines de lucro ubicada a unos 60 km de Kothapally, planeaban replicar en una aldea un proyecto de gestión de cuencas hidrográficas del campus.
Un político local los orientó hacia la aldea, escasa de agua.
El proyecto, que incluyó pozos de captación de agua de lluvia, presas, estanques agrícolas y la estación meteorológica, ha dado ricas cosechas a lo largo de los años, con un nivel freático que subió unos cuatro metros (13 pies) y una agricultura cada vez más ajustada a las lecturas de precipitaciones.
A medida que la lucha por el agua se ha intensificado en la India en los últimos años, con muchas aldeas y ciudades quedándose sin este preciado recurso, Kothapally ha logrado mantenerse a flote.
"El número de días lluviosos en esta región está disminuyendo, lo que significa períodos secos más largos y más lluvias por día", dijo A.V.R Kesava Rao, agroclimatólogo que es miembro honorario del ICRISAT en Hyderabad.
Los cambios en los patrones climáticos y el mayor acceso al agua subterránea han transformado las prácticas agrícolas tradicionales en Kothapally. Los campos, que antes eran mayormente de algodón, se han diversificado e incluyen sorgo, maíz, gandul, hortalizas y también flores, cultivos de uso eficiente del agua.
Registrar por primera vez las precipitaciones de la aldea también ha proporcionado indicadores clave de la humedad del suelo, que ayudan a planificar los patrones de cultivo, según Rao.
Los científicos del ICRISAT visitaban originalmente la estación meteorológica una vez al mes para tomar lecturas, explicó.
"Pero pensamos en involucrar a la comunidad y la trasladamos al interior de la escuela hace unos diez años. Cada año capacitamos a los niños durante dos días sobre cómo verificar las lecturas. Ahora los estudiantes se sienten orgullosos de lo que tienen en la escuela", dijo Rao.
RUTINA MATUTINA
Cuando Binkam Sudhakar se incorporó como director de la escuela secundaria de Kothapally hace cuatro años, nunca había visto una estación meteorológica.
Hoy la considera la mejor herramienta de la escuela para las lecciones prácticas sobre el cambio climático, un cambio respecto al aprendizaje memorístico habitual en el sistema educativo indio.
Cada mañana, antes de la asamblea escolar, dos alumnos se dirigen a la estación con una libreta y un bolígrafo, sacan la unidad de visualización con forma de teléfono móvil y revisan las lecturas de lluvia y temperatura pulsando unos cuantos botones.
Luego anotan las lecturas en el colorido gráfico meteorológico pintado en la pared, fuera de la escuela.
Los agricultores locales afirman que los boletines diarios son de gran ayuda.
"Esto es muy importante. Revisamos la lluvia aquí de camino al trabajo", dijo Voggu Anjaiah, de 50 años, quien posee seis acres de tierra agrícola y revisa las lecturas meteorológicas todos los días.
"Cultivo algodón, melón amargo, judías verdes y gandul. Antes solo cultivábamos algodón. No sabíamos cuánto llovía. Ahora que lo sabemos, entendemos cuándo la humedad del suelo es buena y hemos empezado a cultivar hortalizas", dijo.
Sin embargo, como muchos agricultores son analfabetos, menos de la mitad de los agricultores de la aldea consulta las lecturas de la estación meteorológica como lo hace Anjaiah.
Algunos niños leen la información del tablero a sus padres, que nunca fueron a la escuela. Otros alumnos comparten actualizaciones importantes, como una buena lluvia del día anterior, cuando llegan a casa desde la escuela.
Los jóvenes registradores meteorológicos creen que desempeñan una tarea importante.
"Nunca me pierdo mi turno", dijo Vamshi.
Mohammad Sarvar con su esposa Razia Begum en sus tierras de cultivo en la aldea de Kothapally, India, el 31 de julio de 2019. Thomson Reuters Foundation/Roli Srivastava
CAMBIO DE RUMBO
Cuando Venkat Reddy, de la organización de derechos infantiles MV Foundation, visitó Kothapally por primera vez en 1991, vio extensas áreas de tierras agrícolas secas y niños trabajando como jornaleros.
Cuatro años después, tras intensas campañas en las que jóvenes recorrieron puerta por puerta para instar a padres, empleadores y miembros del concejo de la aldea a enviar a los niños a la escuela, el gobierno local declaró a Kothapally 'libre de trabajo infantil'.
"Toda la aldea se unió por sus niños", dijo Reddy por teléfono desde la ciudad de Hyderabad, en el sur de la India.
Mejoró el número de alumnos en la escuela primaria de la aldea, y suficientes estudiantes han permanecido en el aprendizaje como para que la aldea cuente ahora con una escuela primaria y una secundaria, que ofrece clases hasta el décimo grado.
Y a medida que más niños se matricularon en la escuela, las lecturas de la estación meteorológica se volvieron accesibles para más agricultores.
"Mis padres nunca obtuvieron ganancias con la agricultura. Éramos muy pobres. Me sacaron de la escuela después del décimo grado", dijo Malleshwar Goud, cuyo hijo Gurulingam, de 13 años, cursa el noveno grado en la escuela de la aldea.
Goud cultiva legumbres, soja, maíz y hortalizas en su granja, y afirma que ya no depende de una sola cosecha para sobrevivir todo el año.
Afirma que nunca consulta el clima, ya que su hijo le comunica las lecturas cuando regresa de la escuela.
Aunque no estaba previsto, Kothapally se ha convertido en un laboratorio de experimentos de cambio social, afirmaron activistas y científicos.
Reddy, de MV Foundation, afirmó que su organización replicó la campaña de Kothapally para erradicar el trabajo infantil en aldeas de Telangana y del vecino estado de Andhra Pradesh, mientras el ICRISAT amplió su proyecto de gestión de cuencas a 13 aldeas de distintos estados indios.
Goud espera que una buena escuela y mejores cosechas a lo largo del año protejan el futuro de su hijo.
"Estudiará hasta encontrar un buen trabajo", dijo Goud.
