Cai Li, una mujer de la limpieza de Shanghái, desarrolló una grave adicción a la aplicación de noticias Qutoutiao, atraída por los artículos chismosos sobre famosos y el dinero que recibe por leerlos.
Al conectarse durante los descansos en el trabajo y, a veces, por la noche cuando no puede dormir, la mujer de 63 años ha ganado unos cientos de yuanes (30-40 dólares) en varios meses, una cantidad que, según dice, le viene bien para complementar sus ingresos.
Con su inusual estrategia de pagar a sus usuarios, Qutoutiao Inc, respaldada por Tencent y cuyo nombre se pronuncia «chou-tou-ti-ao», ha atraído a 20 millones de lectores diarios. Una clasificación muestra que el usuario que más ha ganado ha acumulado más de 50.000 dólares.
Se ganan monedas de oro digitales jugando a juegos que implican leer artículos o convenciendo a otras personas para que se unan. El tipo de cambio actual es de 1.600 monedas por 1 yuan, y los jugadores más hábiles reciben el título de «maestro».
Estos pagos son un ejemplo extremo de los incentivos financieros —desde descuentos hasta cupones— que emplea una nueva generación de empresas chinas de internet mientras busca abrirse paso en un mercado dominado por competidores mucho más grandes.
«Para captar nuevos usuarios cuando compites con Alibaba, Baidu, Tencent y los operadores móviles tradicionales, tienes que idear algo nuevo», dijo Zhang Chenhao, socio director de Prometheus Fund, especializado en tecnología y con sede en Shanghái.
Por un lado, ha funcionado. El agregador de noticias, que empezó a cotizar en Estados Unidos en septiembre, triplicó el número de usuarios diarios durante el último año. Los ingresos del tercer trimestre —casi todos procedentes de la publicidad— aumentaron más de seis veces respecto al mismo periodo del año anterior, hasta quedar justo por debajo de los 1.000 millones de yuanes (145 millones de dólares).
La economía de las miradas
Pero la estrategia no sale barata, aunque las cantidades individuales que se pagan a los usuarios sean «insignificantes», término que la empresa usó para describir los pagos en el folleto de su salida a bolsa.
Qutoutiao gastó más de 1.000 millones de yuanes en marketing el último trimestre: más que sus ingresos, casi tanto como sus pérdidas netas y más de siete veces lo que gastó en el mismo periodo del año anterior.
«Cada vez es más caro conseguir tráfico», dijo a Reuters en una entrevista Wang Jingbo, director financiero, aunque señaló que los regalos en efectivo eran un gancho clave y parte de una estrategia a largo plazo.
«Es la economía de las miradas. Antes, la gente tenía que pagar para ver contenido, pero con los cambios de internet ya no tiene que hacerlo... No solo no pagan: ahora los usuarios también necesitan ganar algo».
Desde que sus acciones se dispararon en su debut bursátil, han perdido tres cuartas partes de su valor de mercado, afectadas por el enfriamiento general de la economía que ha golpeado a las acciones chinas y por unos resultados decepcionantes. Ahora la empresa está valorada en unos 1.300 millones de dólares.
Los expertos del sector se preguntan cuánto tiempo podrán empresas como Qutoutiao mantener hábitos que consumen efectivo y cómo llegarán a ser rentables.
«Es un dilema. Si reduces la cantidad de dinero, los usuarios pierden el interés. Pero si la aumentas, el coste es demasiado alto», dijo Wei Wuhui, académico y socio director del fondo de capital riesgo especializado en tecnología SkyChee Ventures.
En términos más generales, crece la preocupación por la forma en que algunas empresas tecnológicas chinas, incluidas marcas muy conocidas, utilizan generosamente descuentos y otros medios para subvencionar a sus clientes, al tiempo que asumen otros costes en su búsqueda de cuota de mercado.
Meituan Dianping —una «superaplicación» que ofrece, entre otros servicios, reparto de comida, reservas en restaurantes y transporte con conductor— vio desplomarse sus acciones el mes pasado, después de que sus pérdidas operativas trimestrales se triplicaran en medio de una dura guerra de precios con su principal rival.
Zhang, de Prometheus Fund, señaló que la financiación de capital riesgo se estaba contrayendo debido a la desaceleración económica, lo que presionaba una fuente clave de financiación para las empresas tecnológicas.
«Esta etapa consiste exclusivamente en gastar efectivo para crear una base. Pero, al final, hay que aportar valor y ser rentable. Si no obtienes beneficios, nadie te subvencionará ni te financiará para siempre».
Creyentes de las copias
Qutoutiao —cuyo nombre significa «titulares divertidos»— se dirige a ciudades pequeñas y zonas rurales con contenidos que van desde consejos de cocina hasta vídeos sobre cómo bailar.
El director financiero, Wang, dijo que espera alcanzar en algún momento los 200 millones de usuarios mensuales, acercándose a los 250 millones que se estima que tiene su rival, el agregador de noticias Jinri Toutiao. En julio, Qutoutiao tenía 49 millones de usuarios activos mensuales.
Jinri Toutiao, propiedad de ByteDance, lanzó recientemente una versión ligera de su aplicación dirigida a los mercados rurales y a usuarios con teléfonos más pequeños, que incluye juegos con premios en efectivo; una señal de que se toma en serio la amenaza de Qutoutiao. Incluso ofrece 25 yuanes por convencer a otra persona para que se una, superando los 8 yuanes de Qutoutiao.
Varios usuarios de Qutoutiao dijeron que lo que más les interesaba de la aplicación era el dinero, pero se quejaron de que cada vez era más difícil ganarlo.
Zhai Liyun, de 45 años, trabajadora temporal que vive en las afueras de Pekín, dijo que leía artículos «cazaclics» antes de acostarse, pero hasta ahora solo había ganado 20 yuanes porque la mayoría de sus amistades ya estaban en la plataforma.
Cai, la mujer de la limpieza, dijo que estaba reduciendo el uso de la aplicación después de que se le deteriorara la vista y perdiera peso por usarla demasiado, lo que llevó a su marido y a su hija a intervenir.
«Jugaré por la noche si no puedo dormir, pero no voy a desvelarme por Qutoutiao. Ahora intento no pensar demasiado en ello», dijo.
