Vivimos en la era de los unicornios. Desde que el capitalista de riesgo Aileen Lee acuñó el término en 2013 para describir a las empresas emergentes valoradas en 1.000 millones de dólares estadounidenses o más, los unicornios se han multiplicado a una velocidad increíble. El unicornio, símbolo de la rareza estadística de estas empresas exitosas, se ha vuelto casi común. Con 193 unicornios en todo el mundo valorados en un total de 664.000 millones de dólares estadounidenses*, los unicornios también reflejan el auge del capital privado y la euforia de los inversores ante las promesas de la tecnología, especialmente en China.
China Money Network publica hoy la clasificación China Unicorn Ranking 2017, la lista más completa de todas las empresas emergentes privadas de China que actualmente están valoradas en 1.000 millones de dólares estadounidenses o más. Contabilizamos un total de 108 unicornios chinos, con un patrimonio neto conjunto de 445.660 millones de dólares estadounidenses, apenas por debajo del producto interno bruto (PIB) de Bélgica. Si los unicornios chinos fueran una nación independiente, constituirían la 26.ª economía más grande del mundo.
Como segunda economía más grande del mundo, el conjunto de unicornios de China representa el 53% del total mundial y el 66% del valor total**, lo que pone de relieve la enorme dimensión del universo de empresas emergentes chino y el grado de optimismo de los inversores.
Los ocho primeros puestos de la clasificación de este año están dominados por ocho decacornios, término que se utiliza para las empresas privadas financiadas con capital de riesgo cuyo valor supera los 10.000 millones de dólares estadounidenses. Entre ellas figuran Ant Financial, de Alibaba; el fabricante de teléfonos inteligentes Xiaomi Inc.; la empresa de transporte compartido Didi Chuxing; la firma de financiación por Internet Lufax; la plataforma de reseñas y compras en grupo Meituan-Dianping; la aplicación de noticias Toutiao; el fabricante de drones DJI; y Tencent Music.
La presencia del trío de gigantes tecnológicos chinos Baidu, Alibaba y Tencent, conocido comúnmente como BAT, es evidente en toda la lista. Trece unicornios valorados en 124.510 millones de dólares estadounidenses están directamente afiliados a BAT o bajo su control, lo que representa el 29% del valor total. El trío también ha invertido en 38 unicornios cuyo valor conjunto asciende a 163.000 millones de dólares estadounidenses. Si se suman ambos grupos, BAT sería propietaria o habría invertido en unicornios que representan el 66% del valor total.
Tencent, Alibaba y Baidu tienen, respectivamente, 22, 13 y 10 unicornios en su cartera. Si se incluyeran en nuestra lista de los 10 principales inversores de capital de riesgo que impulsan el auge de los unicornios en China, que también presentamos hoy, figurarían entre los inversores de capital de riesgo más hábiles del mercado.
Por sectores, la tecnología financiera, la Internet móvil, los servicios bajo demanda y O2O (del entorno online al offline), el comercio electrónico y la inteligencia artificial son los que están dando origen a más unicornios: representan el 65% del total de unicornios por número de empresas.
«El principal motor son los cientos de millones de personas en China y los miles de millones en todo el mundo que han empezado a usar teléfonos inteligentes para acceder a Internet», dijo JP Gan, socio gerente de Qiming Venture Partners, con motivo de la publicación de la clasificación de hoy. «La gente también se está acostumbrando a muchas de las nuevas aplicaciones habilitadas por ILOVs, siglas que corresponden a imagen, ubicación, voz y sensores».
Entre otros sectores destacados figuran la logística, los servicios inmobiliarios y las empresas relacionadas con la atención médica, todas las cuales utilizan Internet para agilizar y mejorar las industrias tradicionales. La inteligencia artificial, que se convirtió en la palabra de moda el año pasado, dio origen a cinco unicornios dedicados exclusivamente a la IA.
Los sectores que no tuvieron una presencia destacada en la lista también revelan información. Pese al énfasis tradicional de China en la educación y las plataformas de aprendizaje electrónico, solo hay dos unicornios del sector educativo. Los sectores de los viajes, dominado por Ctrip, y de la atención médica, aún muy fragmentado, tienen apenas dos unicornios cada uno.
Mientras tanto, el fenómeno de los unicornios chinos muestra señales de resquebrajarse bajo el peso de valoraciones astronómicamente altas. Más de una docena de empresas de la lista han visto disminuir su patrimonio neto porque los fundamentos de sus negocios no pudieron seguir el ritmo de sus valoraciones vertiginosas.
Three Squirrels, minorista de aperitivos por comercio electrónico, vale apenas la mitad de lo que valía como unicornio. En 2015, en pleno frenesí de la Internet móvil, según se informó, la empresa estaba valorada en 30.700 millones de RMB (4.450 millones de dólares estadounidenses). Sin embargo, una presentación reciente ante los reguladores de valores chinos, previa a una salida a bolsa prevista en Shenzhen, muestra que su valoración ha caído a 14.400 millones de RMB (2.090 millones de dólares estadounidenses).
Tiantian Express, proveedor de servicios de mensajería con sede en Hangzhou, fue vendida en enero a una filial logística del gigante minorista chino Suning Commerce Group por 4.250 millones de RMB (612 millones de dólares estadounidenses), un descuento del 35% respecto de su valoración de 6.500 millones de RMB un año antes, cuando recaudó 600 millones de RMB en una ronda de financiación.
Entre las otras empresas cuyas valoraciones han bajado figuran Zhongan Insurance, la plataforma de comercio electrónico Koudai Gouwu, YMatou.com, la plataforma de turismo LY.com, el servicio de conductor designado eDaijia y Mango TV.
Por eso, en el caso de los unicornios con las valoraciones más altas, preocupa intensamente que sus precios estén justificados y sean sostenibles. Didi Chuxing, gigante del transporte compartido y número dos de la lista, cerró recientemente una nueva ronda de financiación con una valoración de 50.000 millones de dólares estadounidenses, lo que sitúa el valor de la empresa, de cinco años de antigüedad, apenas por debajo de la capitalización bursátil de Baidu.com, de 62.000 millones de dólares estadounidenses.
En el mundo del capital de riesgo, todo unicornio necesita una salida. ¿Aceptarán los inversores el precio de Didi Chuxing cuando busque salir a bolsa? Esa será la mayor prueba para muchas de estas criaturas míticas, que ya no son tan raras y ahora cautivan al mundo empresarial.
