Euromonitor prevé que la industria china de sustitutos cárnicos valdrá 11 900 millones de dólares en 2023
Alternativas nacionales a empresas estadounidenses como Beyond Meat están surgiendo para ofrecer dumplings sin carne
El mercado chino «libre de carne», que incluye productos de origen vegetal destinados a sustituir la carne, ha crecido un 33,5 % desde 2014 hasta alcanzar los 9700 millones de dólares el año pasado, según . Predice que el.
Los fabricantes estadounidenses de «carne» vegetal que se dirigen a China, como Impossible Foods y Beyond Meat Inc, tendrán que competir con rivales nacionales que desarrollan platos locales favoritos, como dumplings y pasteles de luna, para hacerse con una parte de este lucrativo mercado.
La industria china de sustitutos cárnicos ha experimentado un aumento del interés en los últimos meses, con startups, empresas alimentarias tradicionales e inversores apostando por que los consumidores chinos, aficionados a las tendencias, adopten las proteínas vegetales como sus homólogos estadounidenses.
Una devastadora enfermedad porcina y la tensa guerra comercial entre China y Estados Unidos, que juntas han encarecido los precios de la carne, también influyen.
Entre los nuevos actores figuran nombres como Zhenmeat y Starfield, mientras que empresas veteranas de productos vegetales, como Whole Perfect Food, lanzan nuevos productos.
El productor de jamón Jinzi Ham vio cómo su cotización se disparó un 50 % en una semana tras anunciar en octubre que comenzaría a vender carne elaborada a partir de proteína vegetal que desarrolló junto con Danisco (China) Investment, una filial de la empresa estadounidense DuPont.
La empresa local MYS Group también ha anunciado que está investigando productos similares.
Pero a diferencia de Impossible Foods o Beyond Meat, la mayoría de las empresas chinas no fabrican hamburguesas, sino que se centran en platos locales como dumplings, pasteles de luna o albóndigas, y optan por sabores de cerdo en lugar de vacuno en reconocimiento a los gustos locales.
«Las empresas estadounidenses y europeas tienen una gran experiencia en fritura, asado y horneado; nosotros tenemos una cultura alimentaria y unas recetas de cocina diferentes», afirmó Zhou Qiyu, directivo de marketing de Whole Perfect Food.
Gustos locales
Zhenmeat, que tiene un año de antigüedad y cuyo nombre se traduce como «carne del tesoro», fue presentada por los medios estatales chinos, por ejemplo, como la respuesta del país a Beyond Meat, después de utilizar «carne» elaborada con proteína de guisante en sus pasteles de luna, un aperitivo popular durante la Fiesta del Medio Otoño del país.
Vince Lu, cofundador de Zhenmeat, afirmó que la empresa, que se ha asociado con el fabricante de fideos Yantai Shuangta Foods, estudiaba la posibilidad de fabricar albóndigas y dumplings.
«Estamos analizando el sabor de la carne de cerdo y lo estamos aprovechando para marcar la diferencia con nuestro competidor estadounidense», dijo.
Whole Perfect Food, que durante los últimos 20 años se ha dirigido principalmente a los budistas vegetarianos de China, lanzó recientemente una gama de salchichas elaboradas con proteína de soja y guisante. Las salchichas se presentan en 40 variedades, entre ellas picante de Sichuan y ternera sazonada con soja.
Zhou afirmó que la empresa estaba abierta a trabajar con compañías extranjeras. A comienzos de este año había llevado a cabo una prueba de colaboración con Walmart, que ya ha finalizado, y mantiene alianzas con la cadena Hema de Alibaba Group Holding y con la minorista Yonghui Superstores, respaldada por Tencent.
El mercado chino «libre de carne», que incluye productos de origen vegetal destinados a sustituir la carne, ha crecido un 33,5 % desde 2014 hasta alcanzar los 9700 millones de dólares el año pasado, según Euromonitor. Se prevé que la industria valga 11 900 millones de dólares en 2023.
Impossible Foods ha identificado la China continental como su principal mercado exterior para su futura expansión y afirma que su producto Impossible Burger puede adaptarse fácilmente para su uso en la cocina china.
Este mes mostró el uso de su carne vegetal en platos como «Impossible Lion’s Head Dumpling in Broth» en una feria de importación de Shanghái de gran repercusión. La empresa afirma que está desarrollando prototipos de muchos productos diferentes, incluida la carne de cerdo, pero no tiene planes inmediatos de comercializarlos.
«Tenemos un enorme interés entrante. Solo están esperando a que obtengamos la autorización para vender en China», afirmó su consejero delegado, Pat O. Brown, al ser preguntado si Impossible Foods se había reunido con minoristas y restaurantes.
El presidente ejecutivo de Beyond Meat, Seth Goldman, declaró a Reuters que la empresa planea personalizar su carne de guisante para el mercado chino con el fin de elaborar dumplings y otros productos. La compañía aspira a iniciar la producción en Asia a finales del próximo año y, posteriormente, expandirse a China.
«Es el mismo paladar. Nada de lo que hacemos nos impide fabricar un producto que resulte atractivo para el mercado chino», afirmó.
El sabor manda
China no es ajena a los alimentos que utilizan ingredientes vegetarianos para dar un sabor similar a la carne; durante años ha consumido tofu y productos «imitación de carne» similares elaborados con soja.
Matilda Ho, directora gerente de Bits x Bites, un fondo de capital riesgo de tecnología alimentaria con sede en Shanghái, afirma que, ante todo, las empresas tendrán que hacer productos sabrosos para que los consumidores dejen de consumir carne real.
«Si simplemente se utiliza proteína de guisante o de soja, y luego se añaden muchos aditivos para que se mantengan unidos y se venden en el mercado, no hay una verdadera innovación, el sabor es muy malo; desde la perspectiva del consumidor, no creemos que la demanda vaya a poder absorber ese exceso de oferta.»
Las texturas también son clave, afirmó Zhang Xinliang, fundador del fabricante de carne vegetal Ningbo Sulian Food, que tiene seis años, al citar las diferencias entre la cocina china y la occidental.
«La textura de las albóndigas al estilo de Yangzhou es muy hoyuelada, mientras que las albóndigas para fondue chino son crujientes», dijo. «Los alimentos vegetales extranjeros podrían no triunfar en China porque no se adaptan a los estómagos chinos.»
El factor de la peste porcina
El enorme tamaño del mercado hace probable que existan amplias oportunidades, y el momento parece favorable.
China se enfrenta actualmente a una subida de precios de la carne de cerdo, su producto cárnico principal, tras sacrificar aproximadamente la mitad de su cabaña porcina estimada a causa de una epidemia de peste porcina africana. La tensa guerra comercial con Estados Unidos también ha encarecido los precios de la carne de vacuno y otros productos cárnicos.
«Creemos que este es un gran impulsor de la tendencia de la proteína vegetal en China, pero, de nuevo, avanza lentamente», afirmó Ho, de Bits x Bites.
Los productores pueden contar con la demanda de consumidores chinos más jóvenes, muchos de los cuales siguen con entusiasmo las tendencias gastronómicas y les encanta probar nuevas cocinas.
Entre ellas se encontraba Liu Dongyang, de 23 años, vegetariana, que viajó 160 km (100 millas) desde su casa en Guangzhou para probar la hamburguesa sin carne de Impossible Foods en Hong Kong.
Afirma que el furor por la tendencia vegetal ha despertado en sus amigos que comen carne el interés por las dietas veganas.
«Mis amigos solían pensar que las verduras y la carne son tipos de alimentos completamente distintos. Pero ahora, cuando vamos a restaurantes que sirven comida vegetal, se muestran muy encantados e interesados.»
