India se prepara para una transformación digital de gran magnitud en sus vastas zonas rurales.
Dentro de tres años, el Gobierno de Narendra Modi prevé desplegar la infraestructura necesaria, incluida una red de un millón de kilómetros de fibra óptica—para llevar la conectividad digital a las 239.000 gram panchayats del país (unidades administrativas a nivel de aldea).
Como parte de este despliegue, el Gobierno anunció el 13 de noviembre la segunda y última fase del proyecto BharatNet—el programa insignia que proporcionará conectividad de banda ancha en las aldeas de India—, con un coste de 34.000 crore de rupias. La primera fase se completará en diciembre de este año y abarcará 100.000 panchayats del país.
En el marco del programa, el Gobierno proporcionará fibra óptica a las empresas de telecomunicaciones con tarifas un 75 % más bajas, que podrán utilizarse para ofrecer servicios asequibles a los usuarios rurales. «Esperamos que los operadores de telecomunicaciones proporcionen a los hogares rurales una velocidad de al menos 2 megabits por segundo (Mbps)», declaró el 12 de noviembre la secretaria de Telecomunicaciones de India, Aruna Sundararajan.
Al llevar el acceso a internet a muchas aldeas remotas de la tercera economía más grande de Asia, se estima que el proyecto añadirá más de 4,5 lakh crore de rupias (68.000 millones de dólares) a su PIB.
Un comienzo lento
Iniciado en 2011 por el Gobierno de Manmohan Singh con el nombre de Red Nacional de Fibra Óptica, el proyecto arrancó con una lentitud exasperante: para 2014 solo había añadido unos 350 kilómetros de red.
En 2015, el Gobierno de Modi lo rebautizó como BharatNet, con el objetivo de convertirlo en el mayor proyecto de conectividad rural de banda ancha del mundo mediante fibra óptica. Desde entonces, se han tendido unos 267.000 km de fibra óptica en 121.429 panchayats rurales, principalmente a cargo de Bharat Broadband Network (BBNL), empresa estatal, a través de tres entidades del sector público: BSNL, Power Grid Corporation y RailTel. En total, se ofrecerán puntos de acceso wifi para hasta 100 millones de personas; de ellos, ya hay 15.000 puntos de acceso instalados.
«Cuando empezó el proyecto, no despegó según lo previsto… No fue agradable para nadie», declaró el 13 de noviembre el ministro de Telecomunicaciones de India, Manoj Sinha. «BharatNet no será un medio para generar dinero; no es un negocio, sino un medio para ampliar la penetración de la banda ancha en el marco de la iniciativa Digital India del primer ministro».
Hacia las aldeas
En los últimos años, el acceso a internet se ha expandido enormemente en India, impulsado sobre todo por los teléfonos inteligentes baratos y los planes asequibles de internet móvil. Se prevé que la población del país que usa teléfonos inteligentes alcance los 530 millones en 2018, mientras que se estima que el número total de usuarios de internet oscila actualmente entre 450 y 465 millones, la segunda mayor base de usuarios de este tipo en el mundo.
Sin embargo, el acceso digital sigue siendo limitado en las aldeas de India, que representan una gran oportunidad de negocio aún sin explotar. Ahora, las empresas se apresuran a utilizar BharatNet para cubrir esa brecha.
El 12 de noviembre, Reliance Jio y Bharti Airtel, el mayor proveedor de servicios móviles de India, pagaron a BBNL, proveedor de fibra en la primera fase, para llevar la conectividad a más de 30.000 aldeas cada una. También se espera que se sumen otras empresas, como Vodafone e Idea Cellular, que también se prevé que se unan. El Gobierno ofrece 550 millones de dólares en subsidios a los proveedores privados que se incorporen al programa, ya que es posible que muchas zonas no sean comercialmente viables.
«India cuenta actualmente con 38.000 puntos de acceso wifi. En la fase 2 de BharatNet se añadirán entre 600.000 y 700.000 puntos, con 2-5 en cada panchayat. Es posible que algunos no sean comercialmente viables al principio. Por eso, proporcionaremos a los operadores de telecomunicaciones financiación para cubrir el déficit de viabilidad por un importe aproximado de 550 millones de dólares», dijo Sundararajan.
Algunas de las mayores empresas tecnológicas del mundo trabajan para conectar a internet las zonas rurales de India. Google, por ejemplo, colabora actualmente con el Gobierno para desplegar Google Loon, una red de comunicaciones que utiliza grandes globos en la estratosfera terrestre. Este proyecto también está destinado específicamente a proporcionar conectividad a internet en las aldeas de India.
