Desde 2000, la UE ha gastado casi 1 billón de dólares como parte de un ambicioso plan para unir a un continente que en otro tiempo estuvo marcado por los conflictos.
La operación ha contribuido a modernizar infraestructuras clave, como aeropuertos, trenes y autopistas. Al hacerlo, ha abierto mercados antes desconectados en toda Europa, en particular en la parte oriental del continente.
Pese a ello, la UE se encuentra atrapada en medio de una crisis existencial. Menos de treinta años después de su creación, la mayoría de los ciudadanos de la UE desconfía de sus instituciones, y los movimientos políticos que buscan perturbar o frenar una mayor integración están cobrando impulso. Partidos políticos que desprecian abiertamente a la UE han llegado al poder en Polonia y Hungría, por ejemplo, y han ganado un número creciente de seguidores en Francia, Alemania y Austria. En su mayor éxito hasta la fecha, estos partidos lograron propiciar la salida del Reino Unido de la Unión Europea, que ahora está prevista para marzo de 2019.
Mientras África se prepara para formalizar una agenda económica similar en forma de la Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA), ¿qué lecciones importantes debe conciliar sobre la construcción de identidad y unidad?
Pese al argumento económico a favor de la UE, las conversaciones sobre su desintegración se han vuelto rápidamente habituales, en parte debido a los cambios percibidos en la homogeneidad de Europa. La aparente llegada de migrantes y, en particular, de refugiados, procedentes en gran medida de países de Oriente Medio y África, bastó para que algunas comunidades rechazaran de plano cualquier forma de paneuropeísmo. Irónicamente, este fervor fue especialmente pronunciado en lugares que más se beneficiaron de las inversiones de la UE, lo que demuestra lo voluble que puede ser la relación entre el continentalismo y la identidad.
En África, si bien se observó una identidad continental compartida en las luchas por la independencia, su llama se extinguió rápidamente y se transformó en una construcción enrevesada y aparentemente grandilocuente.
Hoy en día, solo una minoría de africanos se identifica como «africano», lo que, en cualquier caso, abarcaría formar parte de una masa terrestre que se extiende a lo largo de 30 millones de kilómetros cuadrados e incluye 54 países muy diversos. La identidad, en cambio, sigue formándose en gran medida a nivel local, según líneas de clan, étnicas o religiosas. Aunque esto puede constituir una base para la preservación de la cultura, también plantea una cuestión en las negociaciones de la AfCFTA que a menudo se pasa por alto.
Es decir, ¿pueden las economías africanas sostener una agenda de libre comercio en ausencia de un apoyo de base al panafricanismo? ¿Podrían la apertura de fronteras y la integración de mercados incluso acentuar las fracturas y desigualdades actuales en el continente africano?
Para dejarlo claro, esto no es en absoluto un argumento en contra de la AfCFTA. Más bien, es un intento de evaluar una agenda económica que generalmente se considera al margen de su contexto social. Tomemos como ejemplo Etiopía, la economía de más rápido crecimiento del continente: ¿podría el libre comercio intensificar las tensiones étnicas al exacerbar las desigualdades entre ganadores y perdedores?
¿Y qué decir de las tímidas recuperaciones que se están produciendo en economías como la de Nigeria? Puede que sea la mayor economía de África, pero es mucho menos competitiva en muchos sectores que Sudáfrica u otras economías del norte. Si la apertura de su economía no logra generar beneficios suficientemente amplios, sería fácil ver cómo el nacionalismo económico podría arraigar.
Incluso si la AfCFTA consigue generar avances económicos significativos, puede que no logre sanar las heridas de África. En Europa, donde los esfuerzos por reconciliar los traumas del siglo pasado han registrado importantes avances y donde existe una actividad económica de base, el sentimiento antieuropeo sigue en aumento.
Para que la AfCFTA tenga éxito, debe evitar ser percibida como una solución impuesta desde arriba para construir cohesión regional, y debe encontrar formas de garantizar que sea tan valiosa para las pymes y el sector informal como lo es para las grandes empresas. También necesita avanzar de la mano con los esfuerzos por impulsar la industria manufacturera e industrializar la agricultura. Algunos de los países candidatos que actualmente esperan para unirse a la UE, por ejemplo, están dispuestos a esperar la adhesión formal, ya que saben que las reformas que están llevando a cabo aportarán la mayor parte de los beneficios de la pertenencia efectiva y, porque si se concede la adhesión antes de que estas reformas se apliquen plenamente, sus industrias nacionales no podrán competir.
Un enfoque multifacético que combine la liberalización de los mercados con una intervención activa para mejorar la competitividad económica es la única manera de garantizar que África pueda disfrutar de un crecimiento sostenible e inclusivo y reavivar las nociones de identidad compartida que experimentó con mayor intensidad durante la lucha por la independencia. A su favor, mientras el mundo contempla unacuarta ola de integración global, la región está bien posicionada para aprender de los errores del pasado: debe tener en cuenta estas lecciones de manera amplia y no permitir que las fuerzas del nativismo prevalezcan.
