Si hay un país que ha invertido de forma significativa en la reforma sanitaria en los últimos años, ese es China. Pero, a medida que su población envejece, con ya 300 millones de personas que padecen enfermedades crónicas, parece casi imposible seguir el ritmo de la creciente demanda de atención sanitaria. Según los datos más recientes de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, China cuenta con 1,8 médicos en ejercicio por cada 1.000 habitantes, frente a 2,6 en Estados Unidos y 4,3 en Suecia. ¿Puede la inteligencia artificial (IA) aliviar a los médicos sobrecargados de China de algunas de sus cargas?
El frágil sistema sanitario de China
Los diligentes profesionales médicos que mantienen en funcionamiento el frágil sistema sanitario de China sin duda podrían necesitar una mano amiga. La saturación es la norma en los hospitales urbanos del país, donde un departamento de consultas externas típico en Pekín atiende a unas 10.000 personas cada día. El problema se agrava por la escasez de centros médicos en las zonas rurales, lo que hace que la gente acuda en masa a los hospitales de las ciudades cercanas.
Como muestra el Future Health Index 2018 de Philips, el número relativamente bajo de profesionales sanitarios cualificados en relación con el tamaño de la población es uno de los principales motivos por los que el acceso a la atención en China se sitúa por detrás de la mayoría de los otros quince países encuestados.
Las proyecciones demográficas dan motivos adicionales de preocupación. La demanda de atención seguirá creciendo, ya que China envejece más rápido que casi cualquier otro país del mundo. Las Naciones Unidas estiman que, para 2040, la población mayor de 65 años alcanzará unos 303 millones, cifra casi igual a la población total actual de Estados Unidos.
Sin embargo, también hay motivos para el optimismo.
En su compromiso de ofrecer una atención accesible y asequible para todos, el Gobierno chino está impulsando el desarrollo de tecnologías sanitarias. Y quizá la más prometedora sea la IA.
El auge de la IA
La IA puede ayudar a dar sentido a grandes volúmenes de datos, impulsada por una capacidad de cálculo que ha crecido de forma espectacular en los últimos años. Por eso China ofrece un terreno especialmente fértil para el desarrollo de la IA: con sus 1.400 millones de habitantes, el país dispone de enormes reservas de datos.
Consciente del potencial de la IA del país, el Gobierno ha trazado un ambicioso plan para convertir a China en el principal centro de innovación en IA del mundo. La sanidad es uno de los sectores que se beneficiarán de inversiones multimillonarias en startups, investigación académica y proyectos de gran envergadura.
No se trata solo de una visión, sino de una realidad que ya está tomando forma.
En 2017, la ciudad de Guangzhou abrió la primera clínica de China para diagnosticar cataratas – una enfermedad ocular y una de las principales causas de ceguera – con la ayuda de la IA. Se espera que la herramienta ahorre tiempo al orientar a los pacientes hacia el especialista más adecuado para sus necesidades, lo que permite tratar a más pacientes. Aunque aún se necesitan ensayos clínicos adicionales, se trata de un avance prometedor, dada la escasez de profesionales de la atención ocular en China.
Existen numerosas iniciativas similares en marcha. Según Yiou Intelligence, una consultora con sede en Pekín, unas 131 empresas chinas trabajan actualmente en la aplicación de la IA en la sanidad.
Un asistente personal inteligente para médicos
Agilizar el cribado de imágenes médicas es solo una de las formas en que la IA podría aliviar la sobrecarga del sistema sanitario de China.
Como afirmaba un radiólogo chino en una entrevista con el New York Times: «Tenemos que manejar una enorme cantidad de imágenes médicas a diario. Por eso acogemos con agrado la tecnología si puede aliviar la presión y, al mismo tiempo, aumentar la eficiencia y la precisión.»
Debemos tener muy presentes estas necesidades y centrarnos en desarrollar aplicaciones inteligentes que alivien la carga de trabajo de los médicos y, al mismo tiempo, mejoren los resultados para los pacientes. Y, sobre todo, el objetivo no debe ser sustituir a los médicos, sino complementar su labor diaria, reforzando su papel en la prestación de una atención eficiente y de alta calidad.
Para algunos, la IA evoca imágenes de robots autónomos que reemplazan a los trabajadores humanos. Pero creo que, en la sanidad, lo más acertado es concebir la IA como un asistente personal inteligente para los médicos, que se adapta a sus necesidades y formas de trabajar («inteligencia adaptativa», como la denominamos en Philips). Desde esa perspectiva, la IA hará que la sanidad sea más – no menos – humana.
Hoy en día, la IA ya ayuda a los médicos en el análisis de imágenes médicas. A medida que la IA se vuelve cada vez más sofisticada y se integra con el conocimiento médico, podría respaldar diagnósticos cada vez más precisos y planes de tratamiento personalizados. Pero a corto plazo, cabe afirmar que los mayores avances se lograrán resolviendo los cuellos de botella operativos de los hospitales; por ejemplo, ayudando a los médicos a obtener una visión general rápida de toda la información clínicamente relevante sobre un paciente.
Los datos de los pacientes suelen almacenarse en numerosos sistemas y formatos dispares. En el Hospital Zhongshan de Shanghái, un médico puede tardar hasta 20 días en extraer manualmente toda la información relevante de 200 informes médicos no estructurados y reunirla en un único formato estructurado.
Combinando métodos de IA, como el procesamiento del lenguaje natural y el aprendizaje automático, con el conocimiento clínico, es posible reunir toda la información clínicamente relevante en un único panel. Los médicos tienen que dedicar menos tiempo a recopilar información de informes no estructurados y menos tiempo frente a una pantalla para obtener una imagen completa del paciente.
Mejorar la atención cerca de los hogares de las personas
La IA también podría permitir que los pacientes con enfermedades crónicas estén mejor informados sobre su salud y se mantengan en contacto con profesionales sanitarios.
Según el Future Health Index, la adopción de la telemedicina en China es actualmente mucho menor que la media de los 16 países, pero la población china está abierta al uso de tecnologías que puedan complementar la atención que recibe actualmente.
Por ejemplo, la tecnología de monitorización sanitaria domiciliaria basada en IA podría ayudar a las personas frágiles y mayores a mantenerse en contacto con profesionales sanitarios, para garantizar que reciban atención oportuna cuando la necesiten. Las personas con diabetes o hipertensión podrían beneficiarse de una tecnología similar que les permita hacer un seguimiento de su afección mediante sensores y dispositivos clínicamente validados.
Este tipo de iniciativas encajaría perfectamente con la ambición del Gobierno chino de mejorar la atención en el nivel básico para reducir la congestión en los hospitales urbanos. La adopción más generalizada de las tecnologías de IA debería ir de la mano de inversiones en centros de atención primaria y conectividad a internet en las zonas rurales, lo que haría que la sanidad fuera más equitativamente accesible y asequible, y permitiría a las personas disfrutar de una mejor calidad de vida cerca de sus comunidades.
Mirando más adelante, la IA también podría resultar fundamental para abordar las enfermedades relacionadas con el estilo de vida, como la obesidad, un importante problema de salud que afecta a aproximadamente 1 de cada 8 personas en China. Imaginemos a personas con alto riesgo de obesidad que reciben consejos de estilo de vida personalizados a través de su smartphone. A nivel poblacional, los análisis de datos podrían orientar intervenciones públicas dirigidas a grupos de edad o zonas geográficas específicos. Así es como los macrodatos pueden tener un gran impacto. Tal como el Gobierno chino ha expuesto en sus planes para la «China Saludable 2030», el foco del sistema sanitario se desplazará cada vez más del tratamiento a la prevención.
Un llamamiento a la colaboración
¿Cómo acelerar este camino hacia una atención más eficiente, accesible y preventiva?
En primer lugar, la construcción de un ecosistema de datos más sólido debería ser una prioridad máxima. La calidad de la IA solo es tan buena como la calidad de los datos que se le introducen. El sistema sanitario de China se beneficiaría de normas de datos compartidas, la interoperabilidad de los sistemas y un intercambio de datos mejorado, protegido por medidas de seguridad de primer nivel. El establecimiento de tres bases de datos nacionales digitales con información sanitaria para 2020 es un paso importante en esta dirección.
En segundo lugar, los enfoques basados en datos, como la IA, solo tendrán el impacto deseado cuando se combinen con una experiencia médica probada. La IA es solo una parte de cualquier solución; nunca es una solución por sí misma. Una comprensión profunda del contexto clínico es indispensable. Cualquier forma de atención asistida por IA debe centrarse en el médico y el paciente, tomando sus necesidades como punto de partida y aprovechando la riqueza de conocimiento humano que ya está disponible.
En tercer lugar, las herramientas habilitadas por IA deben someterse a pruebas rigurosas conforme a las normas reglamentarias más exigentes. En la sanidad, donde hay vidas en juego, debemos desplegar las nuevas tecnologías con sensatez y cuidado. Solo con una validación clínica adecuada podremos garantizar un uso responsable, seguro y eficaz de la IA. Tanto los médicos como los pacientes también necesitan formación sobre los puntos fuertes y las limitaciones de una herramienta.
En cuarto lugar, la colaboración entre el mundo académico, las startups y las empresas consolidadas es de suma importancia. Los retos del sistema sanitario de China son sencillamente demasiado grandes para que cualquier actor los afronte en solitario. En este sentido, resulta alentador que el Gobierno chino haya fundado recientemente una plataforma de colaboración para promover el intercambio de ideas y poner en marcha nuevos proyectos en medicina inteligente.
Por último, para garantizar que estamos creando un sistema sanitario preparado para el futuro en China, debemos abordar la escasez de talento en la intersección entre la medicina y la ciencia de datos. Debemos fomentar e invertir en el desarrollo de personas que combinen los conocimientos médicos con una sólida comprensión de la IA y otras tecnologías. En última instancia, la sostenibilidad del sistema sanitario de China podría estar en sus manos.
