A Abdi Addow le gusta tomar oodkac para desayunar, los cubos de carne de vacuno secos al estilo cecina que los somalíes suelen comer con pan plano injera. Addow adora especialmente la ración que prepara su madre, pero como no vive con ella en la capital somalí, se conecta a internet y utiliza un servicio de entrega de terceros para que se la lleven desde casa de su madre.
Azotada durante mucho tiempo por la guerra civil, Somalia fue una de las últimas naciones africanas en conectarse a internet. La penetración de internet sigue siendo baja, persisten los altos niveles de pobreza, no existe una autoridad central sólida, las políticas regulatorias son débiles y, además, faltan direcciones y calles bien señalizadas, lo que inevitablemente genera ineficiencias logísticas para las startups.
Pese a ello, o quizás precisamente por estos desafíos, la nación del Cuerno de África está experimentando un fuerte auge de los negocios digitales, con emprendedores locales que crean empresas que están alterando los modelos comerciales existentes y transformando la forma en que la gente compra.
En ciudades somalíes como Mogadiscio, Hargeisa y Garowe se está formando un mercado de comercio electrónico emergente, con fundadores que establecen aplicaciones de consumidor a consumidor, de empresa a empresa o de empresa a consumidor que permiten la compra y el envío de productos o servicios. En conjunto, estas plataformas están impulsando un sector tecnológico incipiente, acercando a más personas a internet, creando empleos muy necesarios y atrayendo la atención de inversores ángel locales, aunque sea a menor escala.
Somalia necesita una «disrupción colaborativa», es decir, empresas que trabajen juntas por el bien común.
Sin embargo, el repunte actual es una historia nacida de la necesidad: a medida que la gente regresa al país tras alcanzar cierta apariencia de orden, muchos quieren disfrutar del estilo de vida cómodo en el extranjero, donde la mayoría de los artículos de primera necesidad estaban fácilmente disponibles bajo demanda. Los jóvenes emprendedores también quieren aprovechar esa situación y ofrecer el atractivo de un servicio inmediato y la gratificación instantánea. El aumento de la posesión de teléfonos, así como un mercado de dinero móvil muy exitoso también contribuye a impulsar este sector incipiente. Como emprendedor tecnológico que antes residía en Estocolmo, Addow afirma que utiliza las aplicaciones de entrega no solo porque son «baratas y más rápidas», sino «porque me ahorra tiempo, ya que Mogadiscio tiene cada vez más población y más coches, así que es difícil llegar a cualquier lugar a tiempo».
Una de las aplicaciones que utiliza Addow es Gulivery, un servicio de entrega a domicilio puerta a puerta lanzado el año pasado. Su fundador, Deeq Mohamed, afirma que tuvo la idea después de mudarse con su esposa de Londres a la ciudad noroccidental de Hargeisa y observó que muchos de los artículos que compraban para su hogar no podían entregarse. Mientras compartía tiempo con amigos, también notó que sus familias les pedían que compraran alimentos que, de otro modo, ellas habrían encargado por sí mismas.
«Nadie se encargaba de la entrega en el último tramo», dijo Deeq por teléfono desde Mogadiscio. «Y mis amigos y mi familia me preguntaron: “¿Por qué no te dedicas a ese negocio?”». Tras utilizar inicialmente sus propios ahorros, Deeq logró recaudar dinero de un inversor, desarrollar una aplicación, expandirse a la capital y establecer alianzas con empresas que buscan mantener sus operaciones fluidas, reducir costes y captar más clientes. En el último año, la plataforma ha incorporado a 145 empresas y ha realizado más de 9.000 entregas, gestionando desde compras de supermercado y comida hasta lavandería, con una tarifa de entrega de entre 1 y 5 dólares según la distancia.
Audacia local
No son solo los retornados de la diáspora quienes están creando estos negocios. Tras ser despedido de una organización no gubernamental en agosto de 2014, Sami Gabas tenía dificultades para conseguir empleo. El desempleo es un problema acuciante en Somalia: el 47 % de la población activa seguía desempleada en 2016, según la Organización Internacional del Trabajo.
Con un ordenador portátil, 25 dólares de capital y sin experiencia previa en la gestión de una empresa, Gabas fundó Saami Online, una tienda integral que vende y entrega desde libros y cosméticos hasta ropa y electrodomésticos. Como no tenía fondos para comprar la mercancía al principio, tuvo que demostrar a los propietarios de los productos que podía llevar sus artículos y entregarlos a clientes alejados de las grandes ciudades. Los clientes preguntaban sobre todo por productos electrónicos y teléfonos, así que Sami empezó a atender a ciudades desatendidas de Somalia, como Kismayo y Adado, y después llegó hasta el este de Etiopía y Yibuti.
Saami Online cuenta ahora con ocho empleados y tiene cinco oficinas diferentes en Somalia. Gabas afirma que las redes sociales han sido una parte fundamental de su éxito: la empresa tiene casi 90.000 seguidores en Facebook, donde decenas de personas consultan a diario sobre productos y entregas.
El poder de las redes sociales y su capacidad para promover ideas rentables y generar un impacto directo en las ventas netas sigue siendo algo novedoso para las empresas tradicionales, afirma Khadar Mohamed, fundador de la startup de entrega de comida a domicilio y oficinas Dalbo Catering.
Mohamoud Hassan, responsable de Geeldoon Online Marketplace, afirma que muchas empresas siguen dependiendo de la «estrategia tradicional de tiendas físicas», y que algunos proveedores todavía «no entienden cómo hacemos negocios». Sin embargo, espera que esto cambie a medida que aceleradoras como Innovate Ventures y conferencias como la Mogadishu Tech Summit organizan talleres y involucran a más personas en el papel de la tecnología para escalar sus negocios.
Ecosistema desafiante
Pese al auge de esta aparente fiebre del oro del comercio electrónico, los emprendedores se enfrentan a numerosos desafíos. Entre ellos, el principal es el acceso a fondos, afirma Gabas, quien, aunque recibe elogios de empresarios y funcionarios gubernamentales, aún no ha conseguido financiación ni siquiera de bancos locales. «Te animan, pero no toman ninguna medida».
Los fundadores también se quejaron de que, cuando encontraban un inversor, este quería hacerse con la totalidad del negocio o esperaba recuperar la inversión por completo en un año, algo que, según afirman, es imposible.
Generar tráfico a sus sitios web, encontrar un grupo de empleados talentosos, convertir a los compradores en clientes que pagan, encontrar transporte fiable, seguros y almacenes son también algunas de las difíciles tareas a las que siguen enfrentándose. Establecer alianzas también es complicado, afirma Deeq, ya que los propietarios de empresas «piensan que trabajas para socavarlos». Somalia, sostiene, necesita lo que él llama «disrupción colaborativa», es decir, que las empresas entiendan que están poniendo en marcha algo juntas por el bien común.
El comercio electrónico en Somalia «requerirá mucho esfuerzo para tener éxito», reflexiona Hassan. «Es importante pensar a largo plazo y pensar en el beneficio al final».
