Como muchos países europeos, Estonia enfrenta una tasa de fecundidad en descenso y las presiones económicas que conlleva. Sin embargo, un aspecto positivo es su programa de residentes electrónicos, que ha hecho que los residentes virtuales crezcan más rápido que la población nativa de carne y hueso del país báltico.
En 2014, Estonia comenzó a ofrecer residencias electrónicas, disponibles para cualquier persona del mundo. El programa incluye una identificación digital expedida por el Gobierno y otorga a sus titulares el derecho a crear y dirigir un negocio virtual en Estonia. Los nómadas digitales pueden acceder a cuentas bancarias y servicios de pago, mientras que tener presencia física en Estonia es opcional. Sin embargo, no se trata de una ciudadanía, y los residentes electrónicos siguen teniendo que pagar impuestos en el lugar donde están físicamente radicados.
El programa tiene sentido en un país donde prácticamente todo se ha digitalizado. El Gobierno de Estonia no utiliza papel, por lo que incluso sus registros y sistemas más fundamentales se alojan en servidores informáticos, según Siim Sikkut, director de información de Estonia, en un pódcast publicado por el Fondo Monetario Internacional. (El país mantiene copias de seguridad en el centro de datos gubernamental de Luxemburgo.)
Sikkut afirma que los sistemas electrónicos, que incluyen elementos como las firmas digitales, hacen la burocracia más eficiente, lo que supone un ahorro de dinero para los emprendedores y el Gobierno. También se ha digitalizado la votación, lo que da a los estonios la posibilidad de cambiar su voto si cometen un error.
«Casi todo lo que se puede hacer de forma digital», afirmó Sikkut. «Ha penetrado en todos los aspectos de la vida.»
Rusia, Ucrania, Japón y Estados Unidos figuran entre los mayores países de origen de solicitantes de residencia electrónica, que da acceso a los emprendedores al mercado único de la Unión Europea. Incluso el primer ministro japonés Shinzo Abe se ha inscrito. Sin embargo, Finlandia y Alemania también se encuentran en la cima o cerca de ella en la lista de países de origen de residentes electrónicos, lo que sugiere que hay más factores en juego que el acceso al mercado de la UE.
Para algunas personas puede tratarse de una novedad, teñida de optimismo sobre una mayor apertura y menos fronteras. Alrededor del 41 % de los solicitantes afirma dirigir negocios internacionales independientes de cualquier ubicación geográfica concreta, mientras que el 14 % declara simplemente ser «un fan de la residencia electrónica». El grupo de edad más numeroso entre los solicitantes es el de personas de entre 31 y 40 años, y el 88 % son hombres.
La población de 1,3 millones lo convierte en uno de los países más pequeños de Europa según ese criterio. Así, la república, que obtuvo su independencia de la Unión Soviética en 1991, lleva décadas tratando de superar al resto del mundo en la digitalización de su economía. El Gobierno ha respaldado la inversión en el servicio de banda ancha de internet, por ejemplo, y los estudiantes de las escuelas del país empiezan a aprender programación a los 7 años. Skype, que se lanzó en 2003 y consiguió 1 millón de usuarios en su primer mes, tiene allí sus orígenes.
El programa de residencia electrónica de Estonia, que ha crecido hasta unas 45.000 personas, sigue siendo una cifra pequeña: equivale aproximadamente al número de personas que acuden cada cinco años a Tallin para cantar música folk en el Festival Nacional de la Canción. Sin embargo, Sikkut afirma que esta cifra, aparentemente modesta, sigue marcando la diferencia para un país de la escala de Estonia. Aunque los residentes electrónicos virtuales no generan ingresos fiscales directamente, las empresas nacionales acaban prestando servicios como financieros u oficinas virtuales. Según él, el programa ha añadido con éxito empleo a la economía estonia, y los ingresos adicionales generados ya superan el dinero que el Gobierno invirtió en él.
